一款對英特爾來說意義非凡的產(chǎn)品，對嵌入式行業(yè)會意味著什么?
這個問題由不同的人來回答，會有不同的答案，你可以想像出那將帶有怎樣截然不同的感情色彩。
2008年10月30日，北京798工廠的時尚設計廣場，一個以藝術氣息著稱的空間，英特爾公司在這里向中國的嵌入式市場投下了一枚重磅炸彈。
EP80579，顯然是一個非常繞口而難記的名字，雖然英特爾嵌入式與通信事業(yè)部首席技術官和高級工程師普拉納•梅塔說自己更愿意用“Tolapai”這個名稱，但對于很多人來說依然記不清這個研發(fā)代號。然而它卻是英特爾在嵌入式市場的里程碑式的產(chǎn)品。
Tolapai在告訴嵌入式市場：“英特爾真的發(fā)力了”，人們普遍將之看作是英特爾在與ARM進行正面交火的道路上又前進了一步。某網(wǎng)友煞風景地說了一句“還是ARM做得好”，但不可否認的是，你盡可以質(zhì)疑英特爾，但能忽視這樣一個巨人的行為嗎?
“英特爾式”的嵌入式定義
本來“嵌入式”就是一個扯不清的概念，如今英特爾又為其增添了一種新定義。在英特爾的版圖里，筆記本、臺式機、服務器之外的這些設備都屬嵌入式，換而言之，也就是英特爾目前近乎壟斷的領域之外所有的空間。這也就很好理解，為什么在今年3月份英特爾會將嵌入式市場作為其未來發(fā)展的支柱之一，傳統(tǒng)的PC市場增長緩慢而穩(wěn)定有目共睹，而將來各種移動上網(wǎng)設備市場的潛力已是不爭的事實。
可以說大力進軍嵌入式市場，是英特爾不得不做的事情，這里就有其高調(diào)喊出的“MID”。嵌入式領域的吸引力就如英特爾所言，在2011年，全球?qū)?50億互聯(lián)設備，而這是一個100億美元的巨大的市場。如果說之前“凌動”處理器的發(fā)布已是給TI、恩智浦們示警，而 Tolapai則真的是“狼來了”，因為這是一款SoC產(chǎn)品，在嵌入式市場真正具備競爭力。
事實上，稱Tolapai為英特爾的首款 SoC產(chǎn)品并不準確，早在1994年，英特爾的80386EX就已經(jīng)將處理器、芯片組和內(nèi)存控制器集成在了一起。而SoC也不是新鮮話題，無論TI、恩智浦，抑或飛思卡爾、三星都已有基于SoC的產(chǎn)品。即使是英特爾自身，其XSCALE產(chǎn)品線也曾有7款SoC產(chǎn)品，不過那是基于ARM架構(gòu)的。
那么Tolapai究竟帶來的什么新鮮東西?答案很簡單，就是X86架構(gòu)。眾所周知，當初將XSCALE芯片賣給Marvel公司，已充分表明了在嘗試了一段時間之后，英特爾已決定不再為他人做嫁衣裳，要在未來的移動手持領域延續(xù)自己的X86神話。
雖然Tolapai本身是針對工業(yè)市場，但無疑英特爾的心里是指向更廣闊的天地。
X86宣言
Tolapai與其前代產(chǎn)品相比，體積減小了45%，功耗降低了34%。拋開 IA平臺的縱向比較，橫向比較又如何呢?那些非X86架構(gòu)的SoC產(chǎn)品在功耗上還是占有一定優(yōu)勢，不過普拉納認為，鑒于Tolapai目前的應用模式，這是非常好的解決方案。事實上，伴隨著工藝制程的前進，英特爾在一步步縮小和競爭對手的差距，而且芯片巨人的技術能力毋庸置疑，產(chǎn)品層面并不是唯一的關鍵點。對于英特爾的做法，普遍有幾個疑問，而其中最重要的就是：在有了ARM、MIPS、PowerPC等架構(gòu)之后，是否還需要X86架構(gòu)?
“現(xiàn)在我們正步入‘嵌入式互聯(lián)網(wǎng)時代’，英特爾的Tolapai所基于的IA架構(gòu)有其獨特的優(yōu)勢”，普拉納•梅塔告訴電子工程世界，未來的嵌入式設備將都和互聯(lián)網(wǎng)相聯(lián)系，在應用模式發(fā)生轉(zhuǎn)變的時代，嵌入式設備從傳統(tǒng)的接口過渡到現(xiàn)在的種類繁多的I/O接口時，需要一個過渡，特別是現(xiàn)在會不斷地涌現(xiàn)一些新的使用模式。
而現(xiàn)在絕大部分的網(wǎng)絡創(chuàng)新都是基于IA架構(gòu)的，許多新的互聯(lián)網(wǎng)的協(xié)議一般都是先部署在IA的子系統(tǒng)里，然后再擴展到其他設備。顯然英特爾之外的那些架構(gòu)，需要適應新的以IP為基礎的使用環(huán)境，所有的基礎設備都需要圍繞著IP進行開發(fā)。而英特爾架構(gòu)的先天優(yōu)勢即在于，很多原有的基于IP的協(xié)議本身就是在IA架構(gòu)上開發(fā)并成熟起來，然后才推廣到其他架構(gòu)。
也就是說，其他架構(gòu)進入嵌入式互聯(lián)網(wǎng)時代時需要一個較大的轉(zhuǎn)換，而英特爾已積累了很多基于IP方面的經(jīng)驗。過去，由于外形、尺寸、能耗等方面各方面的限制，英特爾所能進入的市場是非常有限。而現(xiàn)在由于Tolapai集成了各種I/O，掃平了之前的那些障礙。
秦王掃六合
優(yōu)勢即劣勢，這是辯證法則。
普拉納認為X86架構(gòu)所提供的關鍵價值在于，用戶可以用一個單一的架構(gòu)來支持各種細分需求，對于開發(fā)人員來說，也就是可以用單一硬件平臺為不同的應用進行開發(fā)，這樣會大大降低總擁有成本和上市的時間。
解讀普拉納的話得到的結(jié)論就是，英特爾希望在嵌入式市場繼續(xù)著單一架構(gòu)一統(tǒng)天下的神話，而這即是其遭受對手攻詰的地方——壟斷，最終留給系統(tǒng)廠商可憐的利潤空間。
如果我們觀察PC市場的發(fā)展歷史，就會發(fā)現(xiàn)，早期也存在著不同的標準和架構(gòu)，而最終在市場從縱向一體向轉(zhuǎn)向橫向一體化的過程中，選擇了X86架構(gòu)。即使是特立獨行如蘋果，最終也不得不由Power PC轉(zhuǎn)投英特爾的懷抱。PC市場選擇的是工業(yè)化、標準化，而不是英特爾。
嵌入式市場留給英特爾的難題的是，習慣了在壟斷市場做戰(zhàn)，如何在玩家眾多、產(chǎn)品分散、每款產(chǎn)品的復雜度不亞于PC處理器的市場上贏得勝利?英特爾就是因為這個原因在通信領域敗走麥城。英特爾并不是嵌入式市場的新進入者，1976年即在此拓荒，但30多年來，也只是在工控領域成績不錯，其中自有其原因。
這個問題沒人能回答，也許英特爾自己也不知道。
裸露的吊頂，80多家媒體，合作伙伴言語及舉手投足間流露出的依賴……這一切都在彰顯著英特爾的大手筆。當栗色長發(fā)、瘦高挑身材的Rose Schooler在金色的亮片雨中伸開雙手時，這位英特爾嵌入式及通信事業(yè)部高性能產(chǎn)品部總經(jīng)理，宛如童話中的公主在追尋自己的夢想——那個聯(lián)網(wǎng)設備無所不在的新世界。
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