今年7月份中國政府出臺了一項新戰(zhàn)略，其目標明確：三年內(nèi)在人工智能技術發(fā)展方面趕超美國，到2030年成為世界領先者。而上月科技部明確了政府計劃的一些細節(jié)。這樣一來，作為機器學習芯片的領先供應商，硅谷的英偉達成為了中國在人工智能領域的超越目標。
科技部發(fā)布的文件列出了13個“轉(zhuǎn)型”技術項目，計劃在未來幾個月內(nèi)投入更多政府資金，到2021年完成項目交接。其中一項是開發(fā)運行人工智能神經(jīng)網(wǎng)絡的新型芯片，其軟件開發(fā)與谷歌等大科技公司在人工智能領域的規(guī)劃不謀而合。
在硬件方面，該項目的一個標準專門針對英偉達：科技部表示，在芯片性能和能效方面，它希望能夠開發(fā)出比英偉達M40芯片功效高20倍的芯片，此類芯片被稱為神經(jīng)網(wǎng)絡的“加速器”。M40芯片上市已經(jīng)有兩年時間，并不是英偉達最新、功能最強大的芯片，但目前仍然用于各種人工智能項目。
之前中國政府已經(jīng)將趕超目標瞄準了英偉達。 10月份國家發(fā)改委提出的研究建議還包括開發(fā)另一種高功效的人工智能芯片。8月份，在中國國家開發(fā)投資公司(China Development&Investment Corp.)旗下的投資基金的帶領下，總部位于北京的人工智能芯片創(chuàng)業(yè)公司“寒武紀”(Cambricon)獲得融資1億美元。 本月早些時候，“寒武紀”宣布推出了兩款服務器芯片，或?qū)娲恍┤斯ぶ悄茼椖恐兴捎玫挠ミ_芯片。
“寒武紀”只是眾多試水人工智能芯片業(yè)務的中國大企業(yè)以及創(chuàng)業(yè)公司中的一個。在美國，也有不少人工智能創(chuàng)業(yè)公司或是諸如谷歌等大公司在挑戰(zhàn)英偉達的地位。 10月份，由百度創(chuàng)建的北京地平線機器人(Horizon Robotics)公司募得資金1億美元，深鑒科技(Deephi)深度學習平臺也獲得了4000萬美元的融資。此外，華為正在與“寒武紀”合作開發(fā)應用于手機和其他設備的人工智能芯片。
中國官員和科技公司都有充足的理由去對標英偉達。迄今為止，英偉達主要為人工智能項目提供相應硬件，并且已經(jīng)建立起一個龐大而利潤豐厚的市場。隨著越來越多的公司開始投資人工智能，英偉達的股票市值在過去三年里增長了10倍。英偉達為機器人，無人駕駛飛機和自動駕駛汽車提供芯片，并簽約了豐田和沃爾沃等合作伙伴。
美國安全中心智囊團副主席卡尼亞(Elsa Kania)表示，從政府方面考慮，中國之所以要扶持起一個實力強大的國內(nèi)供應商，部分原因是對使用外國芯片進行軍事和其他應用有安全方面的擔憂。
當然，中國在實現(xiàn)人工智能軟硬件夢想方面還面臨諸多挑戰(zhàn)。歷年來中國發(fā)表的計算機科學和機器學習研究論文要比美國多。但卡尼亞指出，中國在高級人工智能項目所需的專業(yè)知識積累方面還是劣于美國。
多年來，中國一直努力在芯片產(chǎn)業(yè)追趕美國、韓國以及日本。為了自主制造出英特爾和其他美國處理器芯片的替代品，中國曾經(jīng)研發(fā)出世界一流的超級計算機芯片，但是還沒在服務器和個人電腦上得到廣泛應用。舉例來說，作為中國最大的云服務供應商，阿里巴巴還在依賴于英特爾和英偉達的芯片。歐亞集團跟蹤中國技術和相關政策的保羅·特廖洛(Paul Triolo)說：“中國人很有志向，但是在設計開發(fā)芯片、建設晶圓廠以及芯片量產(chǎn)方面，中國人還是落后了數(shù)代。”
中國在芯片產(chǎn)業(yè)方面的舉措讓美國政府更加警惕，對收購美國半導體技術的審查往往設置重重障礙。美國半導體技術也開始變得更富有戰(zhàn)略性。奧巴馬于2016年12月就曾阻止中國基金收購美國芯片公司;特朗普總統(tǒng)在9月份撤銷了類似的收購協(xié)議。本月，一個由兩黨立法者組成的立法委員會提出了相關法案，強化為類似決策提供建議的相關委員會權(quán)限，部分原因是中國在芯片產(chǎn)業(yè)和人工智能方面顯出的雄心。
但目前來看，盡管政府有明顯的興趣，中國的人工智能芯片公司并沒有意圖爭奪英偉達核心芯片提供商的位置。初創(chuàng)公司地平線機器人、深鑒科技，以及華為，都把重點放在了芯片應用上——將計算機視覺技術等整合汽車和照相機等設備上。
硅谷芯片開發(fā)公司投資人克里斯·羅文(Chris Rowen)說，安全監(jiān)控市場的發(fā)展也是這種趨勢的驅(qū)動因素之一。將人工智能芯片放入相機可以使其自動識別人物，物體或動作。谷歌最近吹捧的Clips攝像頭就具備圖像識別功能。
羅文說，中國的芯片創(chuàng)業(yè)公司也在關注將人工智能應用到家用電器，汽車零部件和其他設備上。他指出“要想使這項技術得到普及，最好的方法是降低成本。”
盡管中美兩國在人工智能領域已經(jīng)展開了競爭，但兩國公司之間并沒有明確的戰(zhàn)線。 國家支持的“寒武紀”公司正在從硅谷芯片開發(fā)商Arteris那里獲得設計許可，得以將芯片上的數(shù)據(jù)移動到互連的“主干”上。 英特爾也向地平線機器人投入了1億美元。目前該公司正在開發(fā)用于自動駕駛汽車的人工智能芯片，谷歌也在這個領域擁有自己的產(chǎn)品。 而在9月份，Nvidia首席執(zhí)行官黃仁勛(Jensen Huang)宣布與中國互聯(lián)網(wǎng)巨頭阿里巴巴，百度和騰訊達成新的交易。特廖洛表示：“中國的人工智能應用將在美國產(chǎn)硬件上運行一段時間，這是無可爭辯的事實。”
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