ARM核心授權(quán)開始效仿微軟模式？

不久前在可編程SoC組件領(lǐng)域有一個很有趣的轉(zhuǎn)變，特別是在知識產(chǎn)權(quán)(IP)授權(quán)領(lǐng)域。

XMOS Semiconductor日前宣布，該公司已簽署協(xié)議，將在其單封裝解決方案中，以自家的可決定性(deterministic)多核心芯片搭配來自 Silicon Labs 的 ARM 核心芯片。這有部分展現(xiàn)了對強(qiáng)勢 ARM 軟件生態(tài)系統(tǒng)的認(rèn)可，不過也代表XMOS放棄了其可編程I/O接口工具與軟件IP。

此舉頗令人玩味：上述協(xié)議讓XMOS取得超低功耗的ARM M3核心，以及對其目標(biāo)市場非常實(shí)用的I2C、USB等一整套商用接口IP；也就是XMOS取得了ARM的授權(quán)，但其實(shí)目前并沒有要用ARM核心進(jìn)行設(shè)計(jì)。

這聽起來有點(diǎn)像是微軟(Microsoft)的授權(quán)模式──當(dāng)你向微軟取得桌上型操作系統(tǒng)授權(quán)，必須同意在每臺PC出貨都支付一筆權(quán)利金，無論該P(yáng)C產(chǎn)品是否搭配其操作系統(tǒng)。

根據(jù) XMOS 首席執(zhí)行官Nigel Toon的說法，ARM對此十分支持，但他并未透露XMOS是否付了錢給ARM。這對ARM來說也很合理，畢竟能知道其核心流向是件好事，特別是核心如果是透過與原始被授權(quán)者不同的路線散布出去，這有助于ARM掌握市場狀況。

而以此為觀點(diǎn)，值得注意的就是剛發(fā)表之最新 ARM v8-R 架構(gòu)動向；該架構(gòu)核心將會在明年正式上市，為車用與工業(yè)設(shè)計(jì)帶來更多可決定性與虛擬化功能，并能支持同時(shí)執(zhí)行RTOS與Android等主操作系統(tǒng)。預(yù)期采用v8-R架構(gòu)的芯片將會在2015年問世，因此對XMOS來說，采用多芯片封裝解決方案會是一個不錯的過渡。

現(xiàn)階段大多數(shù)像v8-R這類的核心都是應(yīng)用在ASIC，但v8-R可能會希望進(jìn)軍鎖定高性能、低延遲、實(shí)時(shí)性工業(yè)應(yīng)用的更標(biāo)準(zhǔn)化組件，而這也是XMOS的目標(biāo)市場。

根據(jù)XMOS的說法，上述合作案的優(yōu)勢是能針對如以太網(wǎng)絡(luò)影/音橋接器(Ethernet AVB)等應(yīng)用，帶來額外的500 MIPS可決定性處理效能；因此也許該公司并未將此視為暫時(shí)性的策略，而是一種能為其產(chǎn)品組合添加最新核心與接口的方式。

可以確定的是，這對利潤來說是一個沖擊，但與編程的簡易度、工具生態(tài)系統(tǒng)以及市場推銷管道比起來，芯片成本實(shí)在不算什么；所以XMOS也許還是有其考量。

而如果其它芯片供貨商也模仿這種方式，取得ARM授權(quán)但不設(shè)計(jì)ARM核心芯片的情況或許將會越來越常見。也許ARM不太可能會試圖收取額外的權(quán)利金或授權(quán)費(fèi)，但還是有可能性，因此其后續(xù)發(fā)展以及可能為產(chǎn)業(yè)帶來的變化值得觀察。

編譯：Judith Cheng