半個世紀前，科學家們就研制出了熱光伏系統(tǒng)，這種系統(tǒng)讓一個光伏電池和任何熱源“聯(lián)姻”以加熱一種名為熱發(fā)射器的材料，隨后，熱發(fā)射器會朝光伏電池的二極管發(fā)射光和熱以產(chǎn)生電力。這種熱發(fā)射器發(fā)射的紅外線比太陽光譜中的還要多。10年前問世的低能帶隙光伏材料能比標準硅基光伏電池吸收更多紅外線輻射。但是，熱量浪費一直很嚴重，使得這些設備的能效比較低。
領導該研究的美國麻省理工學院軍用納米技術研究所（ISN）的工程師伊恩·塞蘭諾維茨表示，解決辦法是設計出一種新熱發(fā)射器，其僅僅發(fā)射出光伏電池的發(fā)光二極管能吸收、并能最大限度地將其轉化為電力的波長，同時抑制其他波長。
塞蘭諾維茨團隊在鎢的表面蝕刻了數(shù)十億個納米大小的凹坑。當鎢吸收熱量時——不管熱量來自于太陽、碳氫燃料、正在衰變的放射性同位素還是其他熱源——其會發(fā)出亮光，而且發(fā)射光譜不斷變化，因為每個凹坑就像一個諧振器，能釋放出特定波長的光波。
塞蘭諾維茨表示：“能將不同來源的熱轉化為電力而無需移動零件非常實用，廉價有效地并在小規(guī)模上做到這一點非常重要?！比m諾維茨確信，進一步的研究可將這種電池的能量密度提高3倍，“屆時，新電池能讓智能手機持續(xù)使用一周?！?
他們基于此制造出了一塊紐扣電池，其由丁烷提供燃料，運行時間是同樣重量鋰離子電池的4倍，當電力耗盡后，只需加入少量新鮮燃料，就能立即給該電池充電。他們還制造出了另一塊由一種放射性同位素的衰變提供熱源的電池，其能持續(xù)發(fā)電30年，不需要添加燃料也不需要維修保養(yǎng)，有望成為執(zhí)行長時間太空飛行任務設備的理想電源。
美國能源部信息管理中心提供的數(shù)據(jù)表明，當今所使用的能量中，有92%的能量都需要經(jīng)過將熱能轉化為機械能再轉化為電能這一過程。但現(xiàn)有機械能系統(tǒng)的效率相對較低，而且無法縮小尺寸以應用于傳感器、智能手機或醫(yī)療監(jiān)控設備中。
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