智能耳機(jī)好在哪兒？硅谷巨頭紛紛加入戰(zhàn)局

2016年10月，一群科技行業(yè)大佬們花時(shí)間看了一場(chǎng)由Doppler Labs初創(chuàng)公司進(jìn)行的產(chǎn)品演示。這其中有微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨和首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉，蘋果互聯(lián)網(wǎng)高管Eddy Cue和蘋果Beats耳機(jī)部門主管Jimmy Iovine，以及來(lái)自亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高管。

戴上Doppler Here One無(wú)線耳機(jī)的預(yù)生產(chǎn)版本，他們體驗(yàn)了該設(shè)備消除不必要背景噪聲、放大房間里某個(gè)人的聲音甚至和用另一種語(yǔ)言說(shuō)話的人交談的能力。一名Doppler工作人員用西班牙語(yǔ)問(wèn)了一個(gè)問(wèn)題，半秒后，穿戴者聽到了經(jīng)電腦翻譯的英語(yǔ)。

至少有兩家公司進(jìn)行了非正式收購(gòu)?fù)稑?biāo)，但是沒(méi)有一家公司提供足夠高的價(jià)格來(lái)說(shuō)服Doppler放棄推出一款重要新產(chǎn)品的夢(mèng)想。 銷售未能實(shí)現(xiàn)起飛，于是一年后該公司倒閉了。但故事還沒(méi)有結(jié)束。在倒閉后的幾周內(nèi)，超過(guò)一半的Doppler頂尖技術(shù)專家都開始為科技巨頭們工作。

目前，亞馬遜、蘋果和谷歌各自都有高優(yōu)先級(jí)的項(xiàng)目，來(lái)接替Doppler。據(jù)消息來(lái)源稱，這三家公司都在研發(fā)將助聽器的實(shí)用性與高端耳機(jī)的娛樂(lè)價(jià)值相結(jié)合的產(chǎn)品。由于這三家公司都宣布了進(jìn)入醫(yī)療保健領(lǐng)域的計(jì)劃，所以他們可以很容易地添加健身和健康監(jiān)測(cè)傳感器。雖然這可能需要幾年的時(shí)間來(lái)實(shí)現(xiàn)，但是如果有可能創(chuàng)造一個(gè)通用的目標(biāo)——允許消費(fèi)者將手機(jī)留在書桌抽屜里的入耳式電腦，沒(méi)有人愿意被拋棄。

“最終的想法是從智能手機(jī)手中搶走蛋糕，”Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說(shuō)。“智能手機(jī)可能永遠(yuǎn)不會(huì)完全消失，但是語(yǔ)音命令和聽覺(jué)的結(jié)合可能成為任何自發(fā)行為的主要接口。”

亞馬遜、蘋果、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對(duì)這篇文章發(fā)表評(píng)論。

五年來(lái)，Doppler和其他初創(chuàng)公司一直試圖——但失敗了——想出一種“可聽”的聲音質(zhì)量、電池壽命和冷卻因素組合，并使之成為大眾市場(chǎng)的熱門。所以，為什么巨頭們會(huì)突然感興趣呢?因?yàn)閭€(gè)人語(yǔ)音助理，比如亞馬遜的Alexa，蘋果的Siri，谷歌Assistant和微軟的Cortana，突然成為自iPhone普及觸摸屏以來(lái)最大的界面革命。

“我們希望使用技術(shù)在不接觸它的同時(shí)，使得智能揚(yáng)聲器成為近年來(lái)增長(zhǎng)最快的新硬件市場(chǎng)，”Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind說(shuō)。 到2023年，63%的美國(guó)家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設(shè)備，高于2014年的0.03%和2017年的16%。

Comscore預(yù)測(cè)，到那時(shí)，美國(guó)人將會(huì)通過(guò)說(shuō)話，而不是鍵入，進(jìn)行超過(guò)一半的谷歌搜索查詢。根據(jù)Juniper Research的數(shù)據(jù)，回應(yīng)語(yǔ)音查詢的廣告市場(chǎng)將達(dá)到120億美元。這些預(yù)測(cè)甚至沒(méi)有考慮到消費(fèi)者在醒著的時(shí)間里會(huì)有更多時(shí)間帶著耳機(jī)電腦的未來(lái)，并為科技巨頭提供了更多關(guān)于他們行動(dòng)和欲望的數(shù)據(jù)——更不用說(shuō)一個(gè)進(jìn)入他們大腦的渠道，讓購(gòu)物變成“Alexa，購(gòu)買XX"這樣的無(wú)縫連接。

“比起放大音樂(lè)和打電話，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”蘋果前營(yíng)銷主管Satjiv Chahil說(shuō)道，近年來(lái)，他為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢。“這是關(guān)于讓你的虛擬助理一整天都在顧客耳邊低語(yǔ)，同時(shí)也增強(qiáng)了他們的健康和福祉。”

對(duì)于任何希望銷售大眾市場(chǎng)計(jì)算設(shè)備的公司來(lái)說(shuō)，耳朵也提出了嚴(yán)峻的挑戰(zhàn)。這種裝置必須很小，幾乎沒(méi)有重量，并完全適合每個(gè)人解剖意義上獨(dú)一無(wú)二的耳道，以便長(zhǎng)時(shí)間保持舒適。與此同時(shí)，它必須有足夠的電池電量來(lái)維持至少和智能手機(jī)一樣長(zhǎng)的使用時(shí)間，更不用說(shuō)強(qiáng)大的天線和板載處理器了。還有耳垢的問(wèn)題，以及如何在不太搖晃頭部、揮手、敲耳朵或自言自語(yǔ)的情況下使用一個(gè)純耳朵設(shè)備。根據(jù)最近的一項(xiàng)研究，只有6%的美國(guó)人說(shuō)他們對(duì)在公共場(chǎng)合和他們的語(yǔ)音助理聊天感到很舒適。

此外還有對(duì)助聽器的頑固成見。美國(guó)聽力喪失協(xié)會(huì)表示，在4800萬(wàn)受益于助聽器的美國(guó)人中，只有16%的人購(gòu)買了頭顯或耳機(jī)。那些購(gòu)買設(shè)備的人往往又會(huì)平均推遲7年時(shí)間。

對(duì)該行業(yè)的嚴(yán)格監(jiān)管沒(méi)有起到任何作用。因?yàn)橹犉鞅欢x為醫(yī)療設(shè)備，制造商必須獲得食品藥品管理局的批準(zhǔn)，消費(fèi)者需要拿到醫(yī)生的處方并付費(fèi)去看聽力醫(yī)生的檢查，而這通常是沒(méi)有保險(xiǎn)的。根據(jù)消費(fèi)者報(bào)告，在這個(gè)由五家公司組成的寡頭聯(lián)盟中，對(duì)利潤(rùn)的追求超過(guò)了對(duì)銷售增長(zhǎng)的追求，這一聯(lián)盟壟斷了每年60億美元的助聽器行業(yè)，銷售著平均每對(duì)售價(jià)2700美元的產(chǎn)品。一對(duì)頂級(jí)助聽器可能會(huì)有1萬(wàn)美元以上。

現(xiàn)在，監(jiān)管即將松動(dòng)。去年8月，國(guó)會(huì)通過(guò)了“2017年非處方助聽器法”。當(dāng)它在2020年8月生效時(shí)，公司將能夠在柜臺(tái)上向輕度至中度聽力損傷的人出售助聽器，就像眼鏡制造商向不想和驗(yàn)光師打交道的人出售10美元的眼鏡一樣。

這打開了一個(gè)巨大且不斷增長(zhǎng)的市場(chǎng)。世界衛(wèi)生組織說(shuō)，隨著使用耳機(jī)的規(guī)模暴漲，全世界有11億兒童和年輕人有聽力損失的危險(xiǎn)。

這項(xiàng)法律可能會(huì)產(chǎn)生巨大的影響。那些原本需要走進(jìn)一家Walgreens，花幾百美元買一臺(tái)看起來(lái)像消費(fèi)級(jí)設(shè)備的人，很有可能會(huì)在彩色iPhone外殼和FitBits旁邊的電子設(shè)備通道中拿起它。該設(shè)備可能根本不作為助聽器銷售，而是作為具有“聽力增強(qiáng)”或“個(gè)性化”的藍(lán)牙耳機(jī)出售。

“我已經(jīng)等待這一時(shí)刻20年了，”Doppler前無(wú)障礙副總裁KR Liu說(shuō)，她從三歲起就佩戴助聽器來(lái)對(duì)抗嚴(yán)重的聽力損失。“你突然擁有了這么多令人驚嘆的公司，它們可以做出令人驚嘆的事情，并有品牌化的力量去支持助聽器。”

Doppler并沒(méi)有發(fā)明聽力，但是在它短暫的存在期間，它產(chǎn)生了巨大的影響。音樂(lè)產(chǎn)業(yè)高管Noah Kraft和微軟前高管Fritz Lanman于2013年創(chuàng)辦了該公司，他們想推出一款產(chǎn)品，讓參加科切拉音樂(lè)節(jié)的人群可以用它來(lái)定制現(xiàn)場(chǎng)音樂(lè)的聲音，例如添加“模糊”效果或?qū)σ袅吭O(shè)置上限。到2016年初，它已經(jīng)組建了一個(gè)令人印象深刻的音頻專家團(tuán)隊(duì)，并正在致力于Here One項(xiàng)目，該項(xiàng)目增加了更多的“聽力增強(qiáng)”功能以及打電話和播放音樂(lè)的能力。

隨著產(chǎn)品功能的消息開始傳播，Doppler開始接到對(duì)捕捉可聽波感興趣的科技巨頭的詢問(wèn)。雖然Here One應(yīng)該在幾個(gè)月內(nèi)上市，但公司首席執(zhí)行官Kraft宣布10月是“演示月”。一個(gè)小團(tuán)隊(duì)在環(huán)球音樂(lè)集團(tuán)辦公室俯瞰舊金山灣的豪華會(huì)議室開設(shè)了一個(gè)體驗(yàn)店，環(huán)球音樂(lè)集團(tuán)是Doppler最早的投資者之一。

參觀者包括風(fēng)險(xiǎn)投資家，如Mary Meeker和Yuri Milner，亞馬遜及其硅谷研發(fā)部門Lab 126，以及谷歌、蘋果和Facebook。雖然一些公司提出了一些非正式的投標(biāo)，但沒(méi)有人提供任何接近Kraft和Doppler董事會(huì)認(rèn)為該公司值得的估價(jià)。

2017年初，當(dāng)Here One開始銷售后，獨(dú)角獸夢(mèng)想消失了。科技出版社稱贊該設(shè)備的創(chuàng)新設(shè)計(jì)，但是糟糕的電池壽命和難以解釋為什么這不僅僅是另一款無(wú)線耳機(jī)，導(dǎo)致銷售不佳。然而，它仍然有一個(gè)亮點(diǎn)。將近四分之一的買家認(rèn)為它更便宜，聽起來(lái)也比助聽器更好——Doppler沒(méi)有進(jìn)行任何營(yíng)銷工作來(lái)接觸這些買家。隨著蘋果的AirPods席卷消費(fèi)者耳機(jī)市場(chǎng)，Doppler決定轉(zhuǎn)變方向。雖然工程團(tuán)隊(duì)專注于聽力功能，但Liu在華盛頓特區(qū)為OTC法案進(jìn)行游說(shuō)時(shí)發(fā)揮了主導(dǎo)作用。

去年8月，當(dāng)該法案通過(guò)時(shí)，Doppler已經(jīng)陷入了困境。Kraft重新接觸了潛在的收購(gòu)者，他們立即同意會(huì)面。來(lái)自微軟的一個(gè)團(tuán)隊(duì)，包括納德拉，研究了聽覺(jué)是否可以用來(lái)提高工人的生產(chǎn)力。這些公司合作提出了幾個(gè)有趣的想法。由于Here One有一個(gè)向內(nèi)的麥克風(fēng)，可以放大佩戴者自己的聲音，那為什么不創(chuàng)建軟件命令呢?Word或Excel用戶可以輕聲細(xì)語(yǔ)發(fā)出命令，同事們甚至不會(huì)注意到。最后，微軟決定放棄。

來(lái)自谷歌的幾個(gè)團(tuán)隊(duì)又看了一眼但放棄了，包括X“創(chuàng)新工廠”的一個(gè)團(tuán)隊(duì)和該公司硬件部門的一個(gè)團(tuán)隊(duì)。

2017年9月，蘋果派出了一個(gè)龐大的團(tuán)隊(duì)進(jìn)行另一輪談判。它顯然不需要Doppler。自2011年以來(lái)，蘋果一直在了解聽力技術(shù)，從那時(shí)起，它就開始與助聽器制造商建立伙伴關(guān)系。因此，顧客可以將iPhone中麥克風(fēng)接收到的聲音直接傳送到他們的助聽器中。該公司投入巨資開發(fā)W1通信芯片等技術(shù)，這有助于使AirPods在音質(zhì)、電池壽命和易用性方面脫穎而出。根據(jù)NPD Group的數(shù)據(jù)，今年上半年，AirPods占據(jù)了所有無(wú)線耳機(jī)銷售的24%，遠(yuǎn)遠(yuǎn)領(lǐng)先于亞軍Beats的3%。盡管如此，蘋果仍然對(duì)Doppler重要技術(shù)專家的收購(gòu)招聘感興趣，特別是那些研究聽力算法的人，但是由于出錢不多，沒(méi)有引起Doppler的興趣。

與亞馬遜的對(duì)話持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)，也是最嚴(yán)肅的。憑借強(qiáng)大的聽力，它的客戶可以通過(guò)Alexa，在不靠近智能揚(yáng)聲器的情況下購(gòu)物，也不必依賴iPhone或Android設(shè)備。Lab 126團(tuán)隊(duì)多年來(lái)一直在尋找一種“把Alexa帶出家門”的方法。但是，亞馬遜的交易決策者意識(shí)到Doppler的財(cái)務(wù)狀況正在迅速下降——可能是因?yàn)樗谡勁羞^(guò)程中已經(jīng)了解了Doppler的技術(shù)和業(yè)務(wù)——他們只是提供了一份低價(jià)競(jìng)標(biāo)。

Kraft沒(méi)有接受任何出價(jià)，而是選擇在幾周后關(guān)閉了公司。后來(lái)他把Doppler的知識(shí)產(chǎn)權(quán)賣給了杜比，該公司專門從事音頻軟件開發(fā)，以增強(qiáng)電影和其他媒體的聲音。杜比沒(méi)有證實(shí)任何基于Doppler專利的新產(chǎn)品，但是“我們花時(shí)間來(lái)確定了與聽力市場(chǎng)相關(guān)的技術(shù)、生態(tài)系統(tǒng)和知識(shí)，”該公司首席科學(xué)家Crum說(shuō)。

“聽到Doppler的愿景繼續(xù)存在很好，盡管我們公司并沒(méi)有繼續(xù)下去，”Kraft通過(guò)電子郵件說(shuō)道。“我們?yōu)樗ㄔ斓臇|西感到自豪，也為Doppler團(tuán)隊(duì)正在幫助其他人實(shí)現(xiàn)入耳式計(jì)算機(jī)而自豪。” Kraft拒絕評(píng)論與亞馬遜、蘋果或其他競(jìng)標(biāo)者的談判。

Doppler消失了，但是聽覺(jué)市場(chǎng)的重要跡象越來(lái)越強(qiáng)。音頻技術(shù)專家的工資正在飆升，大型科技公司通常需要向初創(chuàng)企業(yè)和傳統(tǒng)助聽器公司的頂尖人才支付20萬(wàn)美元的薪水。移動(dòng)芯片巨頭高通于3月推出了第一個(gè)專門為聽力設(shè)計(jì)的芯片系列，其他芯片公司有望在今年年底前推出。

亞馬遜、谷歌和蘋果都開始陸續(xù)出牌。三名前Doppler員工表示，亞馬遜已經(jīng)有一個(gè)由70人組成的團(tuán)隊(duì)，他們?cè)谌ツ旯具M(jìn)行談判時(shí)就在研究聽力。在谷歌的硬件團(tuán)隊(duì)繼續(xù)研究Pixel Buds和其他產(chǎn)品時(shí)，谷歌的X部門正在考慮開發(fā)完全獨(dú)立的入耳式計(jì)算機(jī)，而谷歌Voice部門正專注于通過(guò)基于耳朵的設(shè)備讓個(gè)人助理更容易獲得的方法。

蘋果也在謹(jǐn)慎地向前邁進(jìn)。有消息稱，與其制造革命性的新產(chǎn)品來(lái)迎接聽力時(shí)代，它將繼續(xù)以熟悉的形式添加新功能。據(jù)彭博社報(bào)道，該公司將在今年年底前為音樂(lè)愛(ài)好者推出高端耳機(jī)，并將對(duì)AirPods進(jìn)行防水升級(jí)，用戶也可以通過(guò)說(shuō)“嗨，Siri”來(lái)激活設(shè)備。

聽覺(jué)市場(chǎng)的其他先驅(qū)已經(jīng)在為巨頭的到來(lái)做準(zhǔn)備。Bragi是一家德國(guó)公司，在Doppler創(chuàng)立前不久成立，最近決定停止銷售其可聽到的設(shè)備，轉(zhuǎn)而許可其軟件。

“當(dāng)你看到蘋果和其他公司緊隨其后時(shí)，你需要改變你投資的領(lǐng)域，”首席執(zhí)行官Nikolaj Hviid說(shuō)。“另一方面，該領(lǐng)域能夠突然得到這些公司的青睞也是一件好事。”

本文原作者Peter Burrows是一名自由職業(yè)記者，報(bào)道硅谷25年。