人工智能、無人駕駛需求大 英偉達擴張速度快

 今年英偉達取得顯著增長，利用圖形芯片技術向英特爾發(fā)起挑戰(zhàn)。在錯失智能手機芯片市場后，該公司利用給人工智能、無人駕駛汽車和數(shù)據中心對強大GPU日益增長的需求實現(xiàn)了快速擴張。

當愛丁堡的Baillie Gifford & Co公司基金經理寶琳娜·斯利文斯卡(Paulina Sliwinska)飛往硅谷尋找下一項重磅的技術時，她找到了——它并不在由剛從斯坦福大學畢業(yè)的23歲天才少年創(chuàng)辦的熱門創(chuàng)業(yè)公司，而是在一家創(chuàng)立23年來一直沒有變更過CEO的半導體廠商。

圖形芯片廠商英偉達CEO黃仁勛(Jen-Hsun Huang)聲稱其曾局限于計算機游戲設備的產品將爆發(fā)成為從語音技術到無人駕駛汽車的新興技術的主要組件，這番豪言壯語今年打動了斯利文斯卡以及眾多其他的投資者。

“他很有吸引力，”斯利文斯卡說道，“即便從現(xiàn)在來說，未來十年擺在他的公司面前的機會都非常令人驚嘆。”在8月會見過黃仁勛后，她管理的基金增加了英偉達股票倉位，成為了該公司的第十大股東。英偉達是今年納斯達克100股票指數(shù)中表現(xiàn)最好的那個，漲幅甚至達到第二名的近三倍。

在黃仁勛的領導下，英偉達成為了主要的圖形處理器供應商。一直以來，圖形處理器基本都是相對較小的市場，相比之下，分別由英特爾和高通主導的計算機處理器和智能手機芯片市場的規(guī)模要大得多。

不過，今年黃仁勛長期以來的信念開始帶來回報，即其圖形芯片的基礎優(yōu)勢會讓他們在人工智能、無人駕駛汽車等快速增長的領域扮演更加重要的角色。這一信念也給英偉達的業(yè)績帶來了提振，第三季度，用于數(shù)據中心和汽車的芯片需求幫助該公司取得高達54%的銷售額增長，它的利潤也實現(xiàn)翻倍，創(chuàng)下紀錄。

據黃仁勛說，那種表現(xiàn)要歸功于公司多年來對給計算機和汽車帶來自主思考能力的軟硬件的投資。11月11日，在上一季度的財報發(fā)布一天后，英偉達的股價飆漲30%。不過，該CEO并沒有時間去慶祝——他的公司要在同樣被兩大勁敵英特爾和高通瞄準的市場展開一番惡斗。英特爾的年度研發(fā)支出達到英偉達年營收的兩倍，高通的現(xiàn)金儲備在芯片行業(yè)無人能敵。

“我們唯一能夠保證的是，我們的創(chuàng)新速度。”黃仁勛當時接受采訪時表示。

據知情人士稱，現(xiàn)年53歲的黃仁勛仍把英偉達當創(chuàng)業(yè)公司來運營，主張快速做決策和要求快速執(zhí)行。對于半導體廠商來說，那可是不小的成就：設計芯片，讓它做好進入市場的準備，把它制造出來，這些流程可能要歷時數(shù)年，花費數(shù)億美元的資金。芯片公司會先發(fā)布反映那些復雜細節(jié)的路線圖，然后圍繞它來構建組織結構。在造價數(shù)十億美元的工廠生產什么方面的決策往往需要全面的規(guī)劃。

在英偉達，工作的推進能夠快速很多。例如，在黃仁勛主持的短會議中，高管在試圖講述新芯片設計的最新進展時可能會突然停下來，因為這個時候黃仁勛已經在打電話給工程師確認技術問題，然后馬上決定該項目的存亡，又或者決定往另外一個方向發(fā)展。

長期信念

黃仁勛長期以來一直堅信圖形芯片會在技術創(chuàng)新中發(fā)揮重要作用。但過去拓展它們的用途的努力，比如擴展到手機，要么沒成功，要么要花很長的時間才能取得實質性的成效。

每年來自英偉達的新高端GeForce芯片一直以來都被電腦游戲玩家視作是一種恩賜，但直到今年，作為公司英偉達并沒那么受尊崇。17年前上市以來，它的股價總是無法突破35美元。而12月20日，該股收報于105美元以上。

部分很關注英偉達的投資者和分析師錯過了該公司的這輪急劇升勢。原因是：他們之前就有聽過黃仁勛的宣講——比如他鼓吹公司的未來在于提供智能手機芯片——英偉達之前的努力基本都以失敗告終，因而在他作出有關人工智能和無人駕駛汽車的預測時，大家也沒有把他當回事。

MKM Partners分析師伊恩·英格(Ian Ing)說，“他對汽車領域的機會跟他當初對Tegra一樣熱情。”Tegra是英偉達的手機芯片產品，誕生于2008年。

Tegra系列芯片是英偉達進軍智能手機市場的一項嘗試，黃仁勛當時準確地預測到智能手機即將要改變計算和通訊行業(yè)。不過，由于他和其他人低估了集成式蜂窩連接的重要性，英偉達的產品沒能取得很大的成功。

與其它不敵高通的公司不同，黃仁勛沒有關閉該項目——相反英偉達自行打造了一款名為Shield的游戲機，以此來嘗試為Tegra創(chuàng)造一個市場，以及展示它的性能來吸引潛在客戶。盡管Shield從未能夠挑戰(zhàn)Xbox和PlayStation的霸主地位，但該產品為Tegra帶來了來自任天堂的訂單。該游戲廠商將該款芯片應用于它的其中一款新游戲系統(tǒng)。

“該項目多多少少是英偉達內部的一個科學項目，現(xiàn)在該款芯片得到了任天堂的采用。”Stifel Nicolaus & Co分析師凱文·卡西迪(Kevin Cassidy)指出，“那是他們通過自行創(chuàng)造機會來挽救自己，創(chuàng)造市場，然后將產品提供給客戶的又一案例。”

徹夜工作

黃仁勛幾乎不怎么睡覺，即便是在假期，因為他要開夜車看手頭上任何有關英偉達及其業(yè)務的東西，不管是什么語言寫的——他對于文件資料的翻譯非常挑剔，他的員工需要隨時待命，隨時響應他的需求幫助他翻譯要看的東西。據曾為他效力的人稱，創(chuàng)立英偉達和把它打造成最大的圖形芯片廠商給他帶來了億萬財富，但他仍舊像個偏執(zhí)狂那樣運營公司，仍舊像害怕公司隨時有可能會倒下的人那樣充滿動力。

在公共場合，他語調柔和，會注意通過停頓來進行強調，同時也會運用硅谷的行話來用包含豪言壯語的宏大討論來回答特定的問題。而在公司內部，他對于下屬則沒有什么耐心。

據他說，他從小都要對抗那些大家伙。他喜歡說回他小時候的故事：父母送他到他們以為是美國私立學校的地方讀數(shù)，那所位于肯塔基州的學校結果是少年管教所，他個字很小，因此在這種困難環(huán)境中，他必須要依仗自己的機靈，要跟那些大孩子結盟。

黃仁勛長大后的敵人英特爾就在101高速公路附近。這家同樣位于圣克拉拉的芯片廠商同樣規(guī)模宏大。以往不愿押注黃仁勛的愿景和執(zhí)行力的分析師曾認為，英特爾將其它計算機功能整合到它的處理器的能力對于英偉達來說是存在性威脅。

的確，英偉達的芯片組業(yè)務在2008年英特爾決定開始將那種技術整合到旗下產品后幾乎一夜之間蕩然無存。不過，英特爾從未能夠做出足夠出色的圖形芯片來說服高端電腦用戶離開英偉達的懷抱。如今，黃仁勛的公司正在嘗試侵入快速增長的數(shù)據中心服務器芯片市場，那是英特爾最賺錢的業(yè)務。

數(shù)據洪流

傳統(tǒng)數(shù)據中心擺滿了由英特爾最昂貴的服務器芯片驅動的機器，很多競爭者都在試圖打破英特爾對該市場的壟斷。如今，聯(lián)網設備和在線服務造成的信息洪流令傳統(tǒng)運算無法完成數(shù)據分析和使用任務。依靠英偉達數(shù)年來的工作成果，圖形芯片在經過編程后逐漸能夠運行人工智能系統(tǒng)。該類系統(tǒng)能夠在沒有任何人工干預的情況下執(zhí)行各種任務，如極其快速地識別圖像和語音。

雖然英特爾處理器在執(zhí)行復雜運算上非?？焖?，但它們在同時執(zhí)行多項任務的能力上存在局限性。在這一領域，圖形芯片開始憑借并行執(zhí)行要多得多的小任務的能力取得進展。谷歌和亞馬遜均將基于圖形芯片的計算作為各自的云服務的一部分。雖然圖形技術有進展，但大多數(shù)的數(shù)據中心工作還是由英特爾的微型處理器來完成，其它類型芯片的供應商也在為市場量身打造低耗能產品。目前，投資者認為英偉達在提供人工智能主引擎上處在領先位置。

“英特爾處在一個非常熱門的領域。”Synovus Trust Company基金經理丹尼爾·摩根(Daniel Morgan)說道，“目前而言你必須得把他們放在榜單的最上方。他們似乎處在非常有利的位置。”

在最近一個季度，英偉達的數(shù)據中心業(yè)務營收達到2.4億美元，較去年同期的8200萬美元大幅增長。但那只是該市場的皮毛而已：英特爾在該市場占據超過99%的份額。上一季度，英特爾服務器芯片業(yè)務實現(xiàn)銷售額45億美元，利潤超過20億美元。

在黃仁勛熱衷于的汽車領域，英偉達的目標是有朝一日帶來讓汽車變得比人類更善于駕駛的計算引擎。Tegra用于運行娛樂系統(tǒng)，英偉達還打造了更加強大的圖形芯片來接收來自雷達裝置、攝像頭及其它傳感器的輸入，形成汽車周圍環(huán)境方面的電子圖像。不過，該領域的競爭正呈現(xiàn)白熱化，去年英偉達并沒能躋身10大汽車芯片提供商的行列。進入該榜單的芯片廠商NXP Semiconductor NV去年收購了另一家半導體公司Freescale Semiconductor。而它們合并后的公司如今則被英偉達的勁敵高通所收購。

黃仁勛快速作出方向變化的意愿也體現(xiàn)在他的汽車選擇上。他以熱愛法拉利而著稱，但從他現(xiàn)在發(fā)布的照片來看，他的私家車道上有多輛特斯拉。無獨有偶：他把他針對無人駕駛汽車的完整計算機的首個新版本親自交付給特斯拉CEO伊隆·馬斯克(Elon Musk)，英偉達的技術是特斯拉新版輔助駕駛技術的基礎。