望遠鏡是一種利用凹透鏡和凸透鏡觀測遙遠物體的光學儀器。天文望遠鏡則是收集天體輻射并能確定輻射源方向的天文觀測裝置，通常指有聚光和成像功能的天文光學望遠鏡。望遠鏡對天文學和天體物理的發(fā)展具有重要意義，望遠鏡自身又經(jīng)歷了哪些發(fā)展呢？
如果要追根溯源的話，公元前3500年左右腓尼基人在沙漠中烹煮食物無意發(fā)現(xiàn)玻璃制造方法，直至5000年后人來才發(fā)明了將玻璃磨成透鏡并進而制成望遠鏡的方法。望遠鏡的發(fā)明者被認為是17世紀的荷蘭商人利伯希（Hans Lippershey），而雅可布?梅提斯（Jacob Metius）也申請了把一個凸透鏡和一個凹透鏡安裝在一個管子里這種設備的專利。
1608年荷蘭米德爾堡眼鏡師漢斯?李波爾造出了世界上第一架望遠鏡。不過最早的天文望遠鏡則被公認是由伽利略在1609年發(fā)明，可提供30倍的放大率，是第一部投入科學應用的實用望遠鏡。伽利略利用自制的天文望遠鏡觀測到了月球隕石坑、太陽黑子、木星的4顆衛(wèi)星、土星環(huán)等。
開普勒也在研究望遠鏡，他提出了另一種天文望遠鏡，這種望遠鏡由兩個凸透鏡組成，比伽利略望遠鏡視野寬闊。沙伊納于1613年─1617年間首次制作出了這種望遠鏡，他還遵照開普勒的建議制造了有第三個凸透鏡的望遠鏡。荷蘭的惠更斯為了減少折射望遠鏡的色差在1665年做了一臺筒長近6米的望遠鏡。
1672年牛頓提出了一種新的望遠鏡設計概念，使用一面凹透鏡將光線聚集并反射到焦點上，因此被稱為反射望遠鏡。1793年英國赫瑟爾（William Herschel），制做了反射式望遠鏡，反射鏡直徑為130厘米，用銅錫合金制成，重達1噸。
1845年英國的帕森（William Parsons）制造的反射望遠鏡，反射鏡直徑為1.82米。1917年，胡克望遠鏡（Hooker Telescope）在美國加利福尼亞的威爾遜山天文臺建成。它的主反射鏡口徑為100英寸。正是使用這座望遠鏡，哈勃（Edwin Hubble）發(fā)現(xiàn)了宇宙正在膨脹的驚人事實。
1930年，第一臺折反射望遠鏡由德國人施密特（BernhardSchmidt）制造。他將折射望遠鏡和反射望遠鏡的優(yōu)點（折射望遠鏡像差小但有色差而且尺寸越大越昂貴，反射望遠鏡沒有色差、造價低廉且反射鏡可以造得很大，但存在像差）結合起來。
1931年，在美國新澤西州的貝爾實驗室里，負責專門搜索和鑒別電話干擾信號的美國人KG?楊斯基，開創(chuàng)了用射電波研究天體的新紀元。他使用的是長30.5米、高3.66米的旋轉(zhuǎn)天線陣，在14.6米波長取得了30度寬的“扇形”方向束，射電望遠鏡開啟歷程。
1990年，NASA將哈勃太空望遠鏡送入軌道，1993年宇航員完成太空修復并更換了透鏡后，哈勃望遠鏡開始全面發(fā)揮作用?？臻g望遠鏡逐漸受到人們的重視，避開了大氣的影響和不會因重力而產(chǎn)生畸變，因而可以大大提高觀測能力及分辨本領。
1993年，美國在夏威夷莫納克亞山上建成了口徑10米的“凱克望遠鏡”，其鏡面由36塊1.8米的反射鏡拼合而成。2001設在智利的歐洲南方天文臺研制完成了“超大望遠鏡”(VLT)，它由4架口徑8米的望遠鏡組成，其聚光能力與一架16米的反射望遠鏡相當。
而目前更大口徑的望遠鏡也在建設中，望遠鏡性能的改進和提高，迅速推進著人類對宇宙的認識。
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