NASA關(guān)閉斯皮策太空望遠鏡：16年觀測碩果累累

作為一臺紅外望遠鏡，斯皮策太空望遠鏡觀察天體的方式不同于哈勃太空望遠鏡，它感知的是熱量而不是可見光，因此能探測到光學望遠鏡無法看到的東西。對于觀測非常遙遠的恒星，以及銀河系的各種特征而言，這非常有用。

也許斯皮策望遠鏡最具標志性的工作—;—;并不在最初計劃的任務(wù)范圍內(nèi)—;—;是描繪圍繞一顆名為TRAPPIST-1的恒星運行的7顆系外行星。

利用這臺望遠鏡，科學家們能夠梳理出這些星球復雜的軌道運動，從而了解它們的大小都和地球差不多，而其中三個星球的溫度可能可以使其表面維持液態(tài)水。

斯皮策望遠鏡的工作使TRAPPIST-1恒星系成為系外行星科學家和太空迷最熟悉的系統(tǒng)之一。斯皮策太空望遠鏡項目科學家邁克·維爾納（Mike Werner）在新聞發(fā)布會上表示，這是太陽系以外最具適居特征的星系。

維爾納還指出了研究遙遠系外行星的重要性，比如斯皮策望遠鏡讓科學家得以分析白矮星周圍的行星系統(tǒng)。白矮星可以將碎片拉入它們的外氣體層?！斑@是一種非?？煽?，但又有些迂回曲折的研究方法，可以讓我們了解太陽系外行星系統(tǒng)的組成，其他任何方法都無法做到，”維爾納說道。

白矮星非常古老，但斯皮策望遠鏡的大部分恒星研究都集中在較年輕的恒星上，因為科學家們試圖了解這些天體的生命周期。

“我們不可能把一顆恒星放在實驗室里，然后觀察它走向終結(jié)，”NASA紅外科學檔案館的天文學家路易莎·瑞布爾（Luisa Rebull）說，“理解恒星如何形成的唯一方法，是通過努力了解盡可能多的事實，然后進行統(tǒng)計，得出‘好的，有很多是這樣的，有很多是那樣的’，然后再嘗試拼湊時間表和故事。”

斯皮策望遠鏡使科學家們做到了這一點。

斯皮策望遠鏡還向科學家提供了足夠的數(shù)據(jù)，以便對塵埃和碎片所包圍的恒星進行類似的統(tǒng)計工作。

這正是莫拉萊斯的工作內(nèi)容?！斑@真的就像大自然在和我們說話，”她說，“利用斯皮策望遠鏡，我們第一次發(fā)現(xiàn)了在太陽系附近，存在眾多的恒星，其類地行星區(qū)域中具有塵埃。這非常有趣，證實了那里有足夠的材料，可以形成類似地球的星球?！?/p>

總而言之，莫拉萊斯最感興趣的是斯皮策望遠鏡揭示出太陽系其實并沒有那么特別。它觀測到的行星系統(tǒng)與我們所處的系統(tǒng)具有令人驚奇的相似性，“有結(jié)構(gòu)，有條帶，有間隙，有可能在其中形成小行星，”莫拉萊斯說道。

另一方面，斯皮策望遠鏡的觀測也直接影響了我們對太陽系的認識。由于斯皮策望遠鏡花了大量時間觀測我們鄰近的行星，在其數(shù)據(jù)中，科學家發(fā)現(xiàn)土星具有一個額外的環(huán)，有著巨大的周長和微小的顆粒。

斯皮策太空望遠鏡發(fā)現(xiàn)的土星周圍巨大而微弱的光環(huán)（想象圖）

斯皮策太空望遠鏡還與其他太空任務(wù)合作。2005年，美國國家航空航天局部署了一艘名為“深度撞擊”（Deep Impact）的宇宙飛船與一顆彗星相撞，而斯皮策望遠鏡觀測了這一過程。維爾納說：“這是我們第一次看到埋在彗星外殼下的原始物質(zhì)。”

斯皮策望遠鏡的遺產(chǎn)不僅僅是科學，它還提供了關(guān)于我們周圍宇宙的大量令人驚嘆的圖像。這些杰作其實是浩瀚的數(shù)據(jù)，需要經(jīng)過處理才能轉(zhuǎn)換為人眼可以看到的顏色。

和以往的許多任務(wù)一樣，斯皮策太空望遠鏡還將留下大量的數(shù)據(jù)，足以讓天文學家忙上一陣子。

“還有更多的東西等著我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)，”瑞布爾談到這些數(shù)據(jù)時說，“未來幾十年，我們將從斯皮策望遠鏡的數(shù)據(jù)中了解到很多東西?！?/p>

斯皮策太空望遠鏡工作時的想象圖