那個最不像 AI 的語音助手，剛剛離開微軟創(chuàng)業(yè)了

傳聞近一個月的微軟小冰分拆終于敲定。

7 月 13 日一早，微軟中國發(fā)布官方公告，宣布將人工智能小冰業(yè)務(wù)分拆為獨立公司運營，并委任沈向洋博士為新公司董事長，「小冰之父」李笛為首席執(zhí)行官，日本和印尼兩地 Rinna（小冰）的負責人陳湛為日本分部總經(jīng)理，微軟將保持對新公司的投資權(quán)益。

小冰誕生于 2014 年，是微軟旗下的對話機器人。和普遍意義上的問答機器人不同的是，小冰從誕生之初就瞄準「有情感、會閑聊」的方向，主打情感計算。近年來小冰出現(xiàn)在公眾視野中，常常是因為其繪畫、詩歌、音樂等藝術(shù)方面的創(chuàng)作。在剛剛閉幕的上海世界人工智能大會上，小冰還和小米小愛同學、百度小度、虛擬主播泠鳶共同演唱了主題曲。

小冰是一個國際化的「AI being」。誕生于中國，2015 年推出日本小冰（りんな），2016 年推出美國小冰（Zo）。2017 年，在第五代微軟小冰產(chǎn)品發(fā)布會上，微軟宣布已分別于 2 月和 8 月推出了印度小冰（Ruuh）和印度尼西亞小冰（Rinna）。如今，小冰已經(jīng)進化到第七代。

官方數(shù)據(jù)顯示，全球范圍內(nèi)，小冰已覆蓋 6.6 億在線用戶、4.5 億臺第三方智能設(shè)備和 9 億內(nèi)容觀眾。更為重要的是，小冰以其閑聊的特質(zhì)，與用戶的單次平均對話輪數(shù)（CPS）達到 23 輪，這對于當下的語音人工智能來說，是非常高的數(shù)字。

小冰的用戶覆蓋主要來自合作伙伴的設(shè)備搭載及應用搭載，其中包括華為、OPPO、vivo、小米等手機或音箱等硬件設(shè)備，以及 QQ、微博、今日頭條等應用程序。另外，小冰也曾嘗試進入垂直產(chǎn)業(yè)。去年，其發(fā)言人曾表示，微軟小冰已經(jīng)完成了金融、地產(chǎn)、紡織、服裝、出版、媒介等十個行業(yè)的商業(yè)化落地和布局。

企查查信息顯示，拆分后的新主體名為「北京紅棉小冰科技有限公司」，法定代表人李笛，大股東李明占股 70%，他僅有「紅棉小冰」一家關(guān)聯(lián)公司。沈向洋任董事長，在工商信息中體現(xiàn)為執(zhí)行董事，目前并不占股。

和小冰從微軟「解綁」類似，6 月，字節(jié)跳動旗下 Tiktok 也在接受類似的挑戰(zhàn)。在美國的持續(xù)監(jiān)管壓力下，字節(jié)跳動正一步步將海外業(yè)務(wù)剝離中國母體，以完全獨立的方式運營。對小冰而言，脫離母體，拿掉「外籍」身份，或許是小冰在中國及東亞進行本土商業(yè)化的前提。

在微軟內(nèi)部，并行著兩個對話人工智能團隊，一個是小冰，一個是 Cortana。2019 年底，微軟曾發(fā)表聲明稱，將于 2020 年叫停 Cortana 語音助手在中國區(qū)的使用。不過，該聲明中提到的撤出國家除中國外還包括英國、澳大利亞、德國、墨西哥、西班牙、加拿大和印度。

一邊大范圍關(guān)停 Cortana，另一邊拆分小冰品牌，微軟對語音人工智能助手的態(tài)度可見一斑。在人工智能技術(shù)的三個主要方向——語音語義、圖像，以及決策中，語音是最早落地的一個，在小冰誕生后一兩年，產(chǎn)業(yè)中出現(xiàn)了智能音箱熱潮，這主要來自于語音技術(shù)的成熟。

對于一個語音人工智能助手來說，與人類的交流需要經(jīng)過四個階段。語音識別，即將聲音轉(zhuǎn)換成文字；語義理解，也即 NLP 技術(shù)，理解人類的意圖；結(jié)果生成，即搜索答案，生成回復；以及語音合成，即 TTS 技術(shù)，將答案轉(zhuǎn)化為聲音。

在上述四個步驟中，一和四已經(jīng)成熟，二和三還需時日。NLP 技術(shù)被稱為人工智能皇冠上的明珠，對于漢語這樣復雜的語種來說，更是難上加難。目前想要人工智能助手像真實人類一樣與人交流，效果仍舊不能令人滿意。這也是為什么很多人工智能被稱為人工智障的原因。

盡管業(yè)內(nèi)聲音持續(xù)向好，但語音人工智能的商業(yè)化進程卻非常緩慢。最廣泛的聲音是，語音是未來的人機交互入口，用戶的訴求將通過聲音與智能設(shè)備交互，甚至一度涌現(xiàn)出「語音辦公」的熱潮。這在潮水退去的今天看來，是一件非?；闹嚨氖?。

文字交流在承載信息之上具有保密的特性，而語音天然嘈雜。包括 Siri 在內(nèi)的語音助手長期承擔著「被調(diào)戲」和簡單輔助功能的角色，使用率低、場景有限制等等問題一直難以解決。在這樣的大背景下，微軟對語音人工智能助手的判斷是否仍像 2014 年當時一樣充滿熱忱，答案大概率是否定的。

不過盡管語音不會成為廣泛的人機交互入口，在陪伴機器人以及服務(wù)機器人等特定場景下，仍舊是剛需。語音語義作為人機交互的基石，其不可替代性不言自明，只是在其中進行多少投入，是微軟作為商業(yè)公司需要計算的事。

拆分后的公司董事長沈向洋 他是美國國家工程院外籍院士 前微軟全球執(zhí)行副總裁 2019 年辭職后受聘清華大學高等研究院雙聘教授 | 極客公園

小冰脫離象牙塔

在微軟內(nèi)部，小冰是一個無需負擔營收 KPI 的存在，科研屬性大于商業(yè)屬性，這也是為什么團隊將小冰的市場推廣重點放在「琴棋書畫」而非落地場景的原因。

此次分拆之后，小冰需要以一個獨立的商業(yè)公司的形式運營，對于團隊來說將會構(gòu)成一個挑戰(zhàn)。NLP 技術(shù)難，小冰之所以成為小冰所需要的情感計算技術(shù)更是處在初級階段。對于客戶來說，這樣一個能陪聊會唱歌的聊天機器人是否是剛需，需要畫一個問號。這樣一來，對于拆分后的團隊來說，融資至關(guān)重要。

拆分前，小冰團隊分布在北京、蘇州、東京三個辦公室，約 200 余人，拆分后保留 50 余人，在人工智能領(lǐng)域，是一個小型初創(chuàng)公司的規(guī)模。剛剛離開微軟的沈向洋坐鎮(zhèn)，李笛領(lǐng)銜，團隊依舊星光熠熠。對于這家科研型的小型初創(chuàng)公司來說，有世界一流的人才和技術(shù)，他們需要的是資金入場，和它一起等待人機交互的新未來。

據(jù)財新網(wǎng)報道，分拆后的小冰已經(jīng)吸引到一批投資人，新公司估值在 7 億美元。接受財新網(wǎng)采訪的投資人表示，是否入股仍在考慮，主要是在衡量其商業(yè)化效率。

但從另一個層面來說，脫離龐大體系的小冰，或許能夠以更自由的姿態(tài)成長。