日本人癡迷機器人不只是陳詞濫調(diào)。多年來，許多公司一直在為他們的熱情而傾盡全力，但幾乎沒有成功產(chǎn)品問世。一款名為Pepper的人形機器人承載著軟銀集團創(chuàng)始人、億萬富翁孫正義希望，應該將改變上述現(xiàn)狀。可是，文化沖突和人工智能成為Pepper計劃的關鍵障礙。
作為第一個被賦予了情感的機器人，2014年Pepper被推向市場。之后，軟銀該公司大力推銷，承諾這款設備足夠成熟，能夠接替店員、接待員和翻譯處理一些事務。
“這不是用于對話，”藤枝市政府的一名官員說，該市位于日本中部，人口約14萬人。“我們主要把它當做一臺平板電腦，”他指的是機器人胸部的一塊觸摸屏。
現(xiàn)在，看起來Pepper命中注定要步本田汽車的足球機器人ASIMO和索尼公司的QRIO機器人的后塵，成為日本出產(chǎn)的最新一款中看不中用的機器人。與機器開發(fā)人員的對話表明，所有成功的元素都已就位，唯一不足的是決策失誤、錯失良機，最終只能下馬。
塞巴斯蒂安·卡格農(nóng)（SebasTIen Cagnon）是一位曾參與Pepper開發(fā)的工程師，2012年軟銀收購法國公司Aldebaran SA時，他加入到日本團隊。那一年，他和同事去了一家蘋果商店，被告知機器人已能像真人一樣提供良好的客戶服務。
“看到所有這些蘋果員工為店里為數(shù)不多的幾位顧客提供忙個不停，我意識到我們的差距有多大，”卡格農(nóng)說，他在今年三月離開軟銀，創(chuàng)辦了自己的機器人咨詢公司。
Aldebaran無法與軟銀的文化水乳交融。當法國同行外出休假幾周時，日本工程師就會心懷不滿。Aldebaran的員工習慣于扁平結構，卻突然發(fā)現(xiàn)他們的許多決策還要經(jīng)過東京經(jīng)理團隊的二次審議。
日本母公司創(chuàng)建了軟銀機器人公司（SoftBank RoboTIcs Corp.）來監(jiān)督業(yè)務和銷售Pepper，任命Fumihide Tomozawa為業(yè)務經(jīng)理來監(jiān)督研發(fā)，但他既不說英語，也不會說法語。孫正義派來他的親密盟友、資深網(wǎng)絡工程師Takashi Tsutsui來負責技術。
“公司基本上是由不了解機器人或人工智能的項目經(jīng)理負責的，”安德魯·加姆巴得拉（Andrew Gambardella）說，他曾經(jīng)在該公司從事了一年的人工智能研究 “他們完全缺乏視野和方向，只是把我招進來，說‘做人工智能’。”
軟銀承認將Aldebaran公司拉進來確實有一種挑戰(zhàn)，但表示說，大部分的沖突是樣品轉(zhuǎn)化成商業(yè)產(chǎn)品的過程中可以預期的。自產(chǎn)品推出以來，依據(jù)收集到的數(shù)據(jù)，該公司也對Pepper的硬件和軟件進行了無數(shù)改進。
“談到人類與機器人的互動，組合方式是無限的，起初我們可能低估了這一點，”Kazutaka Hasumi說，他在軟銀機器人事業(yè)部擔任高級總監(jiān)。“我們?nèi)匀惶幱谛袨槟Ｊ绞占A段，這是開始應用深度學習技術之前的一個步驟。”
軟銀的許多關鍵功能——例如語音、視覺和語音的情感分析等——都實行外包，進一步使Aldebaran邊緣化。截止到2015年6月 Pepper機器人發(fā)貨時，Aldebaran公司的創(chuàng)始人布魯諾·梅森尼爾（Bruno Maisonnier）已經(jīng)離開了，帶走了幾位主要研發(fā)人員。
一名女子在日本軟銀店內(nèi)拍攝Pepper
Pepper的主要賣點——情緒引擎——成了絆腳石。軟件部分基于Shunji Mitsuyoshi的想法，他是一位行為古怪的雕塑家，擁有工程學博士學位。他的算法將Pepper的外部刺激轉(zhuǎn)化成輸入流，然后模擬人類的表情反應，但法國工程師發(fā)現(xiàn)這套軟件無法使用。一位不愿透露姓名的知情人士稱，他們放棄說服軟銀放棄Mitsuyoshi的公司AGI作為供應商，因為孫正義與后者關系密切。
如果不使用機器學習和人工智能，軟銀的工程師們只能辛辛苦苦編寫代碼，將傳感器輸入的數(shù)據(jù)組合成相應的情感效果。因此，Pepper往往在幾秒鐘內(nèi)由滿足變?yōu)榭謶趾托腋?，因為它只能理解一些特定的信號，不具備真正的情緒。
知情人士稱，情感引擎的研發(fā)尚需時日，辣2015年賣給企業(yè)用戶的Pepper機器人關閉了表情功能。軟銀目前正準備在中國和美國推出機器人。
“我不確定能讀出表情就可以增加服務功能，”莫滕·鮑爾森（Morten Paulsen）說，他是里昂證券亞太市場的日本研究主管，主要研究工業(yè)自動化巨頭FANUC公司。“”我的辦公樓里有幾個Pepper，但看不到有人在它跟前晃來晃去了。它們基本上是漫畫版的iPad。”
然而，他們還是成功地建立了一套一流的機械系統(tǒng)。Pepper擁有超過20個馬達和十分靈巧的手臂，能夠表達人類的身體語言。多個攝像頭、麥克風和深度傳感器讓Pepper能夠與人進行眼神交流，并對觸摸作出響應。它甚至能在待機模式下模仿呼吸和睡眠。
消費者應該感謝軟銀，因為他們愿意承擔虧損，每個機器人的售價僅為1800美元，普通人都買得起。在日本，潛在買家可以在軟銀下屬的全國性手機商店網(wǎng)絡與Pepper互動。臺灣生產(chǎn)商一直是富士康、iPhone、PlayStaTIons和GoPros的供貨商，現(xiàn)在負責機器人的硬件制造。
“當你看到機器人可以做什么、不能做什么，就會知道Pepper項目何以雄心勃勃，因為它與人類的互動仍然是非常困難的，”保爾森說。
日本北部的一家度假酒店買了三臺機器人，期待Pepper迎接客人，并介紹店內(nèi)設施。結果相反，機器人被降級到供孩子娛樂的平板電腦。一個娛樂廳也發(fā)現(xiàn)了機器人的不足，不打算續(xù)約。
孫正義一向以豪擲千金而為世人所知，一旦項目不成功就會棄如敝履。目前，他似乎已經(jīng)把注意力聚焦于新的、更大的目標。這位軟銀的億萬富翁創(chuàng)始人在今年九月以320億美元收購了芯片設計商ARM。就在本月，他還宣布與沙特政府建立一個規(guī)模達1000億美金的基金，將投資于高科技公司。
Pepper項目是否還要做下去完全取決于孫正義，他曾表示，早在童年時代就夢想擁有一個有情感的機器人。有跡象表明他還不準備放棄。彭博社獲得的電子郵件顯示，去年晚些時候，在一次軟銀高管參加的內(nèi)部會議上，孫正義走到白板前，畫了一個長著熊的耳朵、配有平板電腦、貌似Roomba的掃地機器人。Pepper的接班人綽號Cooman，也將有自己的感情。
“孫正義以Pepper為驕傲，總在各種來訪的貴賓面前炫耀不停，”軟銀的前任工程師卡格農(nóng)說。“每當看到機器人時，他都會雙眼放光。”（斯眉）
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