面對機器人設計開發(fā)的挑戰(zhàn)
但是機器人的快速發(fā)展也為該領域的研究與開發(fā)人員帶來了巨大的挑戰(zhàn)。機器人領域的著名科學家David Barrett博士(曾任iRobot公司副總裁、迪士尼夢幻工程公司主管，現(xiàn)任美國Olin學院SCOPE項目主管，)在2009年NIWeek圖形化系統(tǒng)設計會議上總結(jié)了當前機器人開發(fā)所面臨的三大挑戰(zhàn)：創(chuàng)造更小、更輕、更強大的電池;創(chuàng)造更小、更輕、更強大的執(zhí)行機構(gòu);需要一個工業(yè)級的、并且具有良好兼容性的軟件開發(fā)平臺。這些挑戰(zhàn)也獲得了業(yè)內(nèi)其他領導者的響應：Segway思維車的發(fā)明人、FIRST機構(gòu)及DEKA研發(fā)公司的創(chuàng)始人Dean Kamen表達了對機器人開發(fā)中傳統(tǒng)嵌入式方法的顧慮;美國國防部地面機器人和自主系統(tǒng)主管Ellen Purdy關(guān)注于自主系統(tǒng)的進一步標準化和持久性(電池能力)需要;韓國浦項智能機器人研究所的Hee Chang Moon博士強調(diào)了對于集成的嵌入式系統(tǒng)以及直觀式開發(fā)軟件的需求。認識到這些挑戰(zhàn)，世界各地的業(yè)內(nèi)人士都在努力尋求這些挑戰(zhàn)的解決之道：Dean Kamen的團隊選擇NI LabVIEW軟件和NI CompactRIO嵌入式硬件平臺用于FIRST項目中的機器人自主控制系統(tǒng)開發(fā);TORC科技公司從傳統(tǒng)的編程工具轉(zhuǎn)而使用NI LabVIEW軟件平臺設計其復雜的自主系統(tǒng)，其CEO Michael Fleming在NIWeek會議上特別談到了TORC如何從功能強大的高級軟件中獲益，從而有助于簡化系統(tǒng)設計中的復雜問題。
接下來我們將展開分析這些挑戰(zhàn)，并探尋相應的應對方法。
圖1 FIRST機器人競賽平臺采用NI LabVIEW軟件和嵌入式硬件CompactRIO，在這些工具的幫助下即使是高中學生也能解決機器人設計中的復雜問題
挑戰(zhàn)一. 創(chuàng)造更小、更輕、更強大的電池
許多機器人需要在野外或嚴苛的環(huán)境中長時間獨立工作，需要可長時間獨立供電的電源。目前全世界有多家公司和研究機構(gòu)致力于這方面研究。許多廠商選擇NI平臺用于設計仿真、生產(chǎn)優(yōu)化、驗證測試等各個環(huán)節(jié)，推動其創(chuàng)新產(chǎn)品的研發(fā)、生產(chǎn)和應用，這些創(chuàng)新產(chǎn)品包括新型燃料電池、太陽能電池、基于小型移動平臺的高效發(fā)電和蓄能裝置等。
能夠長時間獨立運行的機器人系統(tǒng)不僅需要更高效的新型電池，還需要對能源的使用進行優(yōu)化，例如通過增加電源管理功能有效地監(jiān)測電量消耗并選擇不同的節(jié)電模式，這樣才能真正發(fā)揮出新型電池的效能優(yōu)勢。NI計劃對其嵌入式硬件平臺CompactRIO和SingleBoard RIO增加內(nèi)置電源自診斷和監(jiān)視功能，使機器人開發(fā)人員可以通過相應的API直接訪問電池狀態(tài)，從而設計更優(yōu)化的待機和節(jié)電模式。NI希望通過這些努力最終消除電源問題對機器人發(fā)展的制約?！?. 軟件必須具備與硬件的良好集成性
每個自主系統(tǒng)都必須感知或察覺周圍世界的環(huán)境并做出反應。感知系統(tǒng)需要外部傳感器(如激光測距儀、聲納傳感器等)，做出反應則要依靠不同類型的執(zhí)行機構(gòu)完成。因此軟件工具必須能夠直接驅(qū)動各種傳感器和執(zhí)行機構(gòu)。除了感知系統(tǒng)和執(zhí)行控制，往往還需要在真實硬件上實現(xiàn)決策規(guī)劃，這意味著軟件必須具有與實時系統(tǒng)、實時嵌入式硬件、甚至FPGA的強大交互性。目前的許多機器人軟件開發(fā)包缺乏類似功能，它們能夠仿真并在開發(fā)機器上運行，但不具備在實時硬件目標上的執(zhí)行能力。
圖5 基于NI嵌入式硬件平臺CompactRIO搭建成的機器人原型，從仿真到最終系統(tǒng)實現(xiàn)的軟件平臺均為NI LabVIEW
3. 軟件必須具備良好的交互性
完成機器人設計并不簡單，它需要反復修改和原型設計。因此機器人領域的研發(fā)人員需要一款可以輕松調(diào)試的軟件包，既可進行直觀的仿真，又能在實時硬件系統(tǒng)上快速實現(xiàn)，從而測試算法和真實I/O。每次硬件實驗之后都可能再回到開發(fā)環(huán)境，對代碼進行進一步優(yōu)化或調(diào)整。這些都要求軟件開發(fā)工具具有極佳的交互性。
針對上述三點需求，NI LabVIEW軟件是一款理想的機器人開發(fā)軟件。LabVIEW圖形化編程方式使其天然具備直觀性。最新的LabVIEW機器人模塊還集成了常用的搜索、蔽障、路徑規(guī)劃、以及動力學算法，可以最大程度地幫助機器人開發(fā)人員快速實現(xiàn)應用。此外，與硬件的無縫集成也是LabVIEW的一大特點。通過LabVIEW軟件本身就可以連接各種傳感器和執(zhí)行機構(gòu)。完成算法仿真的LabVIEW代碼可以直接下載到NI嵌入式實時硬件平臺CompactRIO或SingleBoard RIO執(zhí)行，從而實現(xiàn)真正的與硬件無縫集成。LabVIEW機器人模塊中還提供了多種機器人常用傳感器在實時硬件平臺下的現(xiàn)成驅(qū)動程序，從而使機器人的開發(fā)更為簡單。最后，LabVIEW提供交互式的調(diào)試環(huán)境和豐富的界面設計工具，各種算法都可在實時嵌入式硬件上直接實現(xiàn)，并可方便地反復修改驗證，滿足了機器人研究人員的調(diào)試需要。SCOPE項目主管Barrett博士稱LabVIEW正是工業(yè)界所需的軟件：“我花了15年時間力圖探尋最佳機器人編程語言，NI LabVIEW無愧殊榮。它能夠處理各類傳感器、多種執(zhí)行機構(gòu)、復雜動態(tài)控制算法，并能在實時環(huán)境下輕松進行驗證調(diào)試，完成系統(tǒng)實現(xiàn)?！?/p>
除了上述優(yōu)點，NI LabVIEW還具有高度的靈活性和開放性。例如，LabVIEW機器人模塊已經(jīng)提供一些成熟的路徑搜索算法，用戶可重用這些算法，同時用戶也可以基于這些基本的搜索算法添加他們的創(chuàng)新或最新研究成果，從而創(chuàng)建新型的搜索算法。用戶也可以將這些算法與LabVIEW中提供的其他算法或第三方技術(shù)集成從而開發(fā)更多的創(chuàng)新應用，如機器人救援或醫(yī)療輔助應用。LabVIEW是一個開放的軟件，它支持許多廠商的硬件平臺或自定義設備，并且支持調(diào)用多種第三方開發(fā)工具產(chǎn)生的代碼或模型，使其應用范圍拓展到機器人應用的各個領域。結(jié)論
隨著機器人領域的快速發(fā)展，開發(fā)人員面臨著多方面的挑戰(zhàn)。全世界的研究機構(gòu)和相關(guān)廠商都在研究應對這些挑戰(zhàn)的辦法。事實上，現(xiàn)在已經(jīng)有一些工具可以幫助機器人領域的研發(fā)人員應對這些挑戰(zhàn)，比如NI LabVIEW軟件和嵌入式硬件平臺。我們深信專業(yè)知識不該成為創(chuàng)造機器人創(chuàng)新應用的瓶頸，未來每個工程師都應該能借助功能強大的設計工具從容地開發(fā)高端機器人。隨著技術(shù)的創(chuàng)新和進步，許多問題將被解決，同時又會出現(xiàn)新的問題，但只要有靈活開放的開發(fā)工具，就能夠不斷解決這些問題，使機器人領域的發(fā)展不斷達到新的高度。
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