軟銀在美國(guó)第一筆人工智能風(fēng)投給了這家公司

就像是數(shù)年前移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)時(shí)代的社交熱潮，現(xiàn)在硅谷最熱的技術(shù)毫無(wú)疑問是人工智能。

一方面，谷歌、Facebook、微軟等科技巨頭要么投入巨資進(jìn)行技術(shù)研發(fā)，要么不惜血本進(jìn)行相關(guān)收購(gòu)，以期在未來(lái)競(jìng)爭(zhēng)占據(jù)先機(jī)。另一方面，不少行業(yè)資深技術(shù)人員紛紛投身這個(gè)新興領(lǐng)域創(chuàng)業(yè)，希望打造新時(shí)代的WhatsApp創(chuàng)業(yè)奇跡;而風(fēng)投機(jī)構(gòu)們也對(duì)此興趣濃烈，在整體投融資環(huán)境放緩的大背景下對(duì)人工智能領(lǐng)域傾注了極大熱情。

今年年初的報(bào)道顯示，三星計(jì)劃投入10億美元成立專項(xiàng)基金收購(gòu)人工智能公司。該戰(zhàn)略已經(jīng)付諸實(shí)施，三星斥資超過(guò)兩億美元收購(gòu)了人工智能創(chuàng)業(yè)公司Viv;未來(lái)這家創(chuàng)業(yè)公司的產(chǎn)品將嵌入三星的智能手機(jī)之中。

而去年斥資320億美元收購(gòu)移動(dòng)芯片設(shè)計(jì)商ARM的日本科技巨頭軟銀，也正在人工智能領(lǐng)域積極布局。軟銀創(chuàng)始人孫正義在今年巴塞羅那移動(dòng)通信大會(huì)MWC上預(yù)計(jì)，30年內(nèi)機(jī)器人的數(shù)量就將超過(guò)人類，并會(huì)擁有超級(jí)智力。

加州人工智能創(chuàng)業(yè)公司ObEN正是在這樣的整體思路下成為軟銀投資的第一家人工智能創(chuàng)業(yè)公司的。準(zhǔn)確的說(shuō)，投資ObEN的是軟銀剛剛創(chuàng)辦的旗下唯一一家專注早期投資、專注人工智能領(lǐng)域的風(fēng)投基金SB Next Media Innovation Fund，而ObEN則是該基金的第一個(gè)投資項(xiàng)目。

ObEN創(chuàng)辦于2014年，總部位于加州帕薩迪納(就是熱門美劇《生活大爆炸》的拍攝地)，受益于HTC的Vive X加速器和洛杉磯知名加速器IdeaLab，去年11月完成了總額770萬(wàn)美元的A輪融資，由CrestValue Capital領(lǐng)投，曾經(jīng)被TechCrunch等美國(guó)主流科技媒體報(bào)道過(guò)。

ObEN具備學(xué)習(xí)能力的虛擬形象

借助該公司的技術(shù)，用戶只需要用手機(jī)拍一張自拍，錄一段語(yǔ)音，就可以生成一個(gè)虛擬形象。而且，這個(gè)虛擬形象還可以不斷學(xué)習(xí)用戶的說(shuō)話、唱歌、表情和動(dòng)作，變得和用戶自身越來(lái)越相似。

由于投資協(xié)議沒有公開，ObEN聯(lián)合創(chuàng)始人兼COO鄭毅對(duì)新浪科技透露，軟銀資本的投資金額在幾百萬(wàn)美元左右。鄭毅曾經(jīng)是國(guó)內(nèi)百合網(wǎng)的聯(lián)合創(chuàng)始人，近年來(lái)到美國(guó)加州進(jìn)行再次創(chuàng)業(yè)。

鄭毅向新浪科技介紹，ObEN的聲音模擬技術(shù)是在美國(guó)洛杉磯地區(qū)兩所最知名高校——加州大學(xué)洛杉磯分校(UCLA)和加州理工學(xué)院(CalTech)的聲學(xué)研究專家指導(dǎo)下開發(fā)的。而較之市場(chǎng)常見的深度攝像頭生成3D圖像，ObEN僅僅需要一張自拍照就可以生成用戶虛擬形象，也更有利于在移動(dòng)端得到普及。目前，ObEN已經(jīng)申請(qǐng)了人工智能領(lǐng)域的20多項(xiàng)專利技術(shù)。

ObEN的技術(shù)實(shí)際上已經(jīng)落地。早在去年CES期間，搭載他們技術(shù)的機(jī)器人Ben已經(jīng)出現(xiàn)在拉斯維加斯的知名酒店LINQ，以中文和英文兩種語(yǔ)音引導(dǎo)客人入住。

SB Next Media Innovation Fund隸屬于軟銀韓國(guó)旗下，去年年底剛剛啟動(dòng)，專注于人工智能、VR/AR等技術(shù)領(lǐng)域的媒體與平臺(tái)早期投資。對(duì)于加州創(chuàng)業(yè)公司來(lái)說(shuō)，這支基金的吸引力則是他們?cè)跂|亞中日韓市場(chǎng)的巨大資源。值得一提的是，該基金的一個(gè)重要有限合伙人(LP)就是亞洲移動(dòng)社交巨頭Line的母公司Naver。

對(duì)于ObEN這樣明顯帶有社交、游戲和音樂等娛樂領(lǐng)域應(yīng)用前景的創(chuàng)業(yè)公司，中日韓的2B市場(chǎng)無(wú)疑是一個(gè)無(wú)法忽視的核心市場(chǎng)。而且，從用戶屬性來(lái)看，ObEN的目標(biāo)用戶群無(wú)疑和Line高度重合，而后者是一個(gè)擁有10億全球注冊(cè)用戶的移動(dòng)社交巨頭。

此外，ObEN圖像與聲音結(jié)合的“虛擬形象”產(chǎn)品的應(yīng)用領(lǐng)域并不僅僅是娛樂，還可以用于教育、購(gòu)物和醫(yī)療等領(lǐng)域。在這方面，軟銀顯然是一個(gè)非常重要的合作伙伴。ObEN聯(lián)合創(chuàng)始人兼CEO尼基·賈恩(Nikhil Jain)對(duì)新浪科技談到，這一投資將幫助ObEN進(jìn)行市場(chǎng)調(diào)研和拓展，而軟銀全球網(wǎng)絡(luò)也能給公司帶來(lái)更多資源對(duì)接。