ARM核的時(shí)代已接近尾聲了嗎？

回想起很多公司都擁有自己的處理器架構(gòu)的時(shí)代，那是電子和半導(dǎo)體成就的高峰期，很多數(shù)字工程師都對在哪些電子設(shè)備商跑自己的設(shè)計(jì)的程序感到很興奮，很有成就感。
眾所周知，成功造就了普及，而普及又推動(dòng)了下一輪的研發(fā)，這就是摩爾定律。英特爾也曾經(jīng)像ARM一樣風(fēng)靡。還有很多其他架構(gòu)，如特殊用途的處理器像圖形處理器等等。
在片上系統(tǒng)的年代，處理器只是一個(gè)大的特殊應(yīng)用的芯片上的一個(gè)部分，游戲規(guī)則逐漸被改變。漸漸地，越來愈多的公司開始爭取縮短產(chǎn)品上市時(shí)間和成本優(yōu)勢，因此，他們選擇從MIPS、ARC、ARM、Imagination等公司獲取處理器內(nèi)核的授權(quán)這種方式來增加競爭力。正因如此，ARM成為目前為止最成功的授權(quán)廠商。
但是，當(dāng)所有人都用了ARM的授權(quán)來做他們的片上系統(tǒng)，那么差異化在哪里呢?上市時(shí)間的優(yōu)勢又在哪里呢?
也許有人會(huì)說，在不同的系統(tǒng)級芯片的設(shè)計(jì)上，還會(huì)有差異化存在，而內(nèi)核就像蓋房子用的磚塊，蓋成什么樣，還要靠房子的設(shè)計(jì)。例如，英偉達(dá)推出了一款4核的Cortex-A15移動(dòng)處理器芯片，Tegra 4，另外包括第五顆省電CPU 核心。三星推出的Exynos 5 Octa也是一款包含4核的Cortex-A15處理器，但是這四個(gè)高性能內(nèi)核用于游戲和視頻重放等繁重的任務(wù)。另外四個(gè)Cortex-A7的功能不太強(qiáng)大的內(nèi)核用于文本和電子郵件等節(jié)能的普通的任務(wù)，實(shí)際上是一款8核處理器。但僅僅這些差異化就足夠了嗎?
如果你用ARM定義的內(nèi)核和ARM處理器優(yōu)化封裝包來設(shè)計(jì)你的芯片，那么你實(shí)際上就與世界上其他的人在同一time-to-market的起跑線上。除非你是ARM的重大合作伙伴之一。如果你幫助ARM一起研發(fā)內(nèi)核，那么或許你會(huì)有一定的搶先優(yōu)勢。
也許這就是為什么越來越多的ARM架構(gòu)授權(quán)商不斷涌現(xiàn)，大多數(shù)公司都來自西半球。最好的例子就是蘋果。高通最近研發(fā)了兼容ARM的自有處理器架構(gòu)Krait，博通最近發(fā)布了ARMv7和64位的ARMv8的授權(quán)架構(gòu)。由于ARM提升到64位計(jì)算，架構(gòu)授權(quán)的廠商又增長了不少，Applied Micro和Cavium就宣布將ARM的64位架構(gòu)用于處理器和系統(tǒng)級芯片。
然而，我們不能忽略，要研發(fā)一款兼容ARM的處理器內(nèi)核并且成功地嵌入到系統(tǒng)中并且贏得市場是需要花費(fèi)相當(dāng)多的人力物力和時(shí)間資源的。但是對于那些確實(shí)擁有這個(gè)實(shí)力、有這些資源去提早行動(dòng)的公司來說，這是一個(gè)雙贏的選擇。
蘋果和高通的成功到底有多少可以歸結(jié)為他們漸漸收起了自己的處理器內(nèi)核，但他們的確是成功的。也許只有大公司才有能力去證明ARM架構(gòu)的優(yōu)勢，也只有他們會(huì)笑到最后。
但即使是很簡單的事，半導(dǎo)體行業(yè)的合并真的意味著業(yè)內(nèi)廠商更少、規(guī)模更大嗎?他們差異化的需求真的能促使ARM架構(gòu)授權(quán)的發(fā)展而不是自有的內(nèi)核的發(fā)展嗎?答案取決于你對芯片界前景的看法，合并或是穩(wěn)態(tài)的。傾向于后者的陣營的人認(rèn)為合并會(huì)在行業(yè)的最高領(lǐng)域發(fā)生，而同時(shí)會(huì)不斷地有應(yīng)用程序和初創(chuàng)公司來服務(wù)那些應(yīng)用，所以總的公司個(gè)數(shù)是保持在一個(gè)穩(wěn)定的數(shù)字上的。當(dāng)然，對于一個(gè)初創(chuàng)公司來說，只要他們不去試圖對抗根深蒂固的行業(yè)巨頭的話，用ARM授權(quán)的內(nèi)核是一個(gè)高效便捷的選擇。
另一件將要打破這種動(dòng)態(tài)平衡的是摩爾定律已經(jīng)精疲力竭了，提升到下一個(gè)節(jié)點(diǎn)的成本將越來越昂貴。由于廠商們將要在下一個(gè)節(jié)點(diǎn)上花費(fèi)越來越長的時(shí)間，所以，他們希望在設(shè)計(jì)上尋找更多的差異化以減少成本和降低功耗，以至于節(jié)點(diǎn)的成本更高、可移植性更差。
設(shè)計(jì)中更多的差異化意味著更多的靈感和創(chuàng)新，ARM架構(gòu)授權(quán)會(huì)提供更大的成功幾率。
而反面的論調(diào)也很簡單，在現(xiàn)代的設(shè)備、小工具和系統(tǒng)中都是軟件在起作用。確實(shí)，在編譯期，軟件并不關(guān)心自己運(yùn)行的ARM系統(tǒng)是不是最優(yōu)雅的專屬設(shè)計(jì)或是使用最廣泛的架構(gòu)。但是專為特定應(yīng)用設(shè)計(jì)和優(yōu)化的處理器確實(shí)能表現(xiàn)出最佳的功率和性能。
最后，值得一提的是，處理器知識(shí)產(chǎn)權(quán)業(yè)務(wù)的變動(dòng)在不同的行業(yè)有不同的體現(xiàn)。ARM處理器在移動(dòng)市場的飛速擴(kuò)張也同樣體現(xiàn)在服務(wù)器和網(wǎng)絡(luò)基礎(chǔ)架構(gòu)方面，但在工業(yè)和汽車電子領(lǐng)域可能就不是這樣了。