戴所稱的藝術性的工作,其實是IC設計服務,“我們主要是為IC設計公司和集成電路制造商之間搭建一個橋梁?!?/P>
幾天前,這個橋梁已經產生了重要的作用。隨著國內首個完全自主知識產權的DSP芯片———“漢芯一號”的問世,戴顯得異常興奮,“芯片的標準單元庫就是我們提供的?!?/P>
同樣興奮的是以IDG為首的三家風險投資基金,他們不久前完成了對芯原注資600萬美元。IC設計服務這個市場的潛在規(guī)模使得風險投資基金們趨之若鶩。據相關機構預測:2003年IC設計服務市場將超過4.2億美元,2005年則將達到13.5億美元。
代工廠催生IC設計服務
隨著產業(yè)的發(fā)展,半導體市場分工越來越細。很多整機廠商已經把IC制造外包給芯片代工廠。與此同時,IC設計服務公司也漸漸成為芯片設計公司的代工廠,使得芯片設計能更快的適應代工廠的工藝進步。
在提到芯原和設計公司和代工廠的關系時,戴這樣比喻道:“就像做衣服,有人做設計,那有自己的牌子,這就是設計公司。另外有人做工廠,專門加工,這是代工廠。而有人就提供布料。我們其實就是提供布料的。提供布料的人就沒有自己的品牌?!?/P>
眼下,芯原已經和中芯、宏力、華虹NEC、先進建立了合作關系,并且為這些芯片廠制作了標準單元庫?!坝辛藰藴蕟卧獛欤S就可以為潛在客戶來流片?!?,戴還舉了個例子:上海先進以前有幾條芯片生產線是為IBM定制的芯片,那時候就不能接受外界芯片的生產訂單?!拔覀儙退麄兘⒘似脚_和標準單元庫,就可以接受各種通用芯片的流片了?!?,戴說:“現在先進的情況很好?!?/P>
“關鍵我們沒有品牌,這樣就不會和上下游競爭。”戴說,“千萬不要和客戶競爭,這樣就比較容易切入整個行業(yè)?!庇捎诖S的工藝不斷提高,產能也不斷擴大,設計服務公司的重要性也日益提高。設計服務公司通過向潛在客戶提供完整的解決方案,幫助設計公司跨過生產化的設計技術門檻,最終達到到代工廠流片是一個有效的途徑。
在臺灣,圍繞著幾個最大的芯片廠,誕生了幾家專門的IC設計服務公司。中芯、宏力、華宏NEC、先進等代工廠在上海的建立,另外松江代工廠也在準備建設,使得IC設計業(yè)也在向上海轉移。而幾家臺灣IC設計服務公司已經在上海建立了分支機構,像INTEL等巨頭也制定了針對中國市場IC設計服務公司的計劃。而做為一家“海歸”人士創(chuàng)辦的企業(yè),芯原無疑已經走在了上海芯片設計服務的前列。
捆綁芯片廠
“和臺灣的IC設計服務公司不同,芯原他們更有自己的特點?!盜DG負責投資的毛先生說:“現在IC設計服務公司太少,所以芯原的空間就更大一些?!?/P>
芯原另外一個殺手锏是和芯片廠建立了緊密的關系以后,戴把承攬流片的工作也接了一部分過來?!叭ブ行玖髌?,客戶也需要我們提供給你標準單元庫。”戴說:“那不如客戶把畫圖、流片的工作全部交給我們,這稱為Turnkey Service,我們可以為他們爭取到非常優(yōu)惠的價格?!?/P>
“例如他們直接到中芯去流片,可能每片需要1000美元,通過我們可能只要800美元,這樣,我們一方面給中芯等芯片商提供了客戶,另外,我們也為IC設計公司提供了優(yōu)惠的價格。”戴說:“而中芯等芯片廠也可以通過我們得到穩(wěn)定的客戶源?!?/P>
在臺灣,IC設計服務公司一般都會和一個代工廠有非常密切的關系,也就是只為這個代工廠服務。但是在上海,由于IC設計服務公司太少,所以合作的對象就非常多。“這樣給設計客戶更多的靈活性和選擇。”戴說,“但是不管到那家流片,都可以用我們的標準單元庫?!倍鞯难韵轮饩褪钦驹诹诉@些代工廠之上,設計公司到那里流片,芯原都可以收取服務費用。
芯原已經和國內多家芯片制造商有了合作?!斑@種合作是需要技術能力的?!贝髡f,我們首先為芯片廠建設標準單元庫,這是一項技術要求非常高的工作?!霸贗C領域,經驗是最重要的?!盜DG負責芯原項目的毛先生說:“我們覺得芯原的團隊非常不錯,他們有很多IC設計方面的經驗?!痹诓稍L中,記者還了解到,在漢芯的設計過程中,交大將漢芯的設計拿到臺灣也去進行了流片。在那里,是一家國際著名的IC設計服務公司提供的標準單元庫?!拔覀儸F在已經基本完成了0.18微米標準單元庫的建設,并且在不斷前進。”戴說。
成風投寵兒
IDG和另外兩家硅谷創(chuàng)投基金,一共投了600萬美元?!白罱覀冴P注IC行業(yè)比較多,”IDG的毛先生說:“代工廠基本上大家拼資金,IC設計公司風險比較大,而IC設計服務公司在中國鳳毛麟角?!?/P>
現在外面很多IC設計公司,可能會有不少會被淘汰,但是我這家,就不能關門?!叭绻魂P門,那么要到中芯等芯片廠去流片就不會這么容易了?!?/P>
芯原微電子成立于2002年7月。公司創(chuàng)始人戴偉民曾留學加州大學伯克利分校,獲得了博士學位。曾創(chuàng)立了美國Ultima公司(現已經被Cadence公司合并)?!翱吹搅松虾4S越來越多,工藝越來越先進,我就想到IC設計服務公司在中國也應該有自己的發(fā)展?!贝鬟@樣談到了自己回國創(chuàng)業(yè)的想法。在硅谷,芯原還有兩名雇員,負責和當地的客戶一起工作,并且進行商務拓展?!拔覀兊南敕ň褪牵尮韫鹊墓镜缴虾砹髌?,我們來做設計服務,請上海這里的代工廠加工?!贝鬟@樣設想未來的發(fā)展,“在上海流片的價格非常有競爭力?!?/P>
“我們覺得這個行業(yè)未來潛力巨大?!盜DG的毛先生說。而風險投資機構現在也紛紛看好中國的IC產業(yè),其中IC設計相關的公司更成了風險投資熱衷的領域。IC設計服務公司,則因為其風險較IC設計公司低,得到了更多的關注。
雖然芯原現在還沒有盈利,但是美好的前景,使得眾多風險投資機構對這一類公司刮目相看。就在芯原成立的同時,另一家風險投資機構——新加坡祥峰投資基金投資了一家同樣是“海歸”人士創(chuàng)辦的IC設計服務公司——IPCORE。
而更多臺灣的IC設計服務公司也將隨著代工廠在內地的建立,而一起進軍上海。看起來,芯原所面臨的競爭對手會越來越多,“我們現在的技術已經和世界最先進的水平沒有什么時間差了?!毙驹M入內地市場較早的先機給戴帶來了底氣。
IC設計公司的技術原理
IC設計服務公司主要的工作是為IC設計公司提供進一步的服務,也可以稱之為標準單元庫提供商和設計代工供應商。在整個IC設計、生產過程中,一般由用戶根據市場需求,定義出IC規(guī)范,然后就需要對此IC進行功能性設計,再將這些設計進行測試后,形成RTL檔案,并且翻譯成NETLIST,再進行Layout,確定元件在晶圓片上的位置,形成GDS圖檔。GDS圖檔是光罩廠制作光罩的依據,隨后芯片就可以在代工廠進行量產。
“在這個過程中,一般的IC設計公司做到NETLIST就基本結束了,”戴說:“而我們最主要的是做后端這一段。”也就是根
據IC設計公司的設計,確定各元器件在芯片上的位置,從而使得到代工廠順利。
要做這一步,首先要給芯片廠提供一個標準單元庫。這些單元庫是芯片的基本單元。“如果芯片是一幢房子,那么這些單元庫就是磚頭?!贝鞔虮确秸f。有了這些標準單元庫,芯原才能把設計公司提供的NETLIST做成GDS圖檔,然后就可以到芯片廠去流片。代工廠就依照這些把圖紙轉化到實際的芯片。