谷歌Ara項(xiàng)目：智能手機(jī)行業(yè)再次面臨顛覆？

谷歌ATAP部門(mén)提出的“模塊化手機(jī)”概念能否顛覆智能手機(jī)市場(chǎng)，讓三星、HTC等老牌巨頭退出歷史舞臺(tái)？《連線(xiàn)》雜志對(duì)此進(jìn)行了深入采訪(fǎng)和分析，以下是文章全文。

在加州桑尼韋爾一間簡(jiǎn)陋單調(diào)的辦公室里，一堆4英寸寬 x 2英寸厚的木板和發(fā)泡板被拼成一個(gè)臨時(shí)的集裝箱模型，里面懸掛一盞沒(méi)有點(diǎn)亮的燈泡，下面放著一些簡(jiǎn)單的宜家家具和一張擺著樂(lè)高積木的桌子。這些積木是各種電子模塊的替身，有朝一日可能會(huì)用在A(yíng)ra項(xiàng)目誕生的手機(jī)中。從理論上講，這種手機(jī)可使得人們?cè)?strong>硬件升級(jí)時(shí)能隨意更換不同的零部件，而不必購(gòu)買(mǎi)全新的手機(jī)。

Ara項(xiàng)目背后的開(kāi)發(fā)者當(dāng)前正研究各種潛在的零售體驗(yàn)，幫助人們配置自己的手機(jī)。此外，研究人員甚至考慮開(kāi)發(fā)一種無(wú)創(chuàng)生物掃描儀，通過(guò)探測(cè)用戶(hù)的皮電反應(yīng)提供簡(jiǎn)化的用戶(hù)配置體驗(yàn)。負(fù)責(zé)該項(xiàng)目的正是谷歌高等技術(shù)和產(chǎn)品集團(tuán)(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“ATAP”)。

在A(yíng)TAP，樂(lè)高積木這樣的簡(jiǎn)單東西可代表非常復(fù)雜的創(chuàng)意。這一小撮工程師和設(shè)計(jì)師要使用多種未經(jīng)驗(yàn)證的下一代技術(shù)開(kāi)發(fā)一種全新手機(jī)。他們希望手機(jī)成本降至50億人都能用得起的水平。為此，他們需要?jiǎng)?chuàng)建一個(gè)硬件廠(chǎng)商生態(tài)系統(tǒng)，這些生產(chǎn)商的實(shí)力可挑戰(zhàn)富士康和三星這樣的老牌巨頭。Ara項(xiàng)目主管保羅·埃雷蒙科(Paul Eremenko)表示，他們計(jì)劃開(kāi)發(fā)“歷上最具定制性的大眾產(chǎn)品”。他絲毫沒(méi)有說(shuō)反話(huà)的意思，不過(guò)他的團(tuán)隊(duì)也只剩下一年的開(kāi)發(fā)時(shí)間。

Ara的整體項(xiàng)目規(guī)劃已宣布，但也遭到很多質(zhì)疑。他們將開(kāi)發(fā)一種“金屬骨架”，作為整部手機(jī)的核心，并鼓勵(lì)硬件廠(chǎng)商設(shè)計(jì)“能塞進(jìn)骨架”使用的模塊。攝像頭、屏幕和智能手機(jī)其他常見(jiàn)功能都將以模塊的形式存在——就連處理器和電源接口也是可更換。

但ATAP需要克服的艱巨挑戰(zhàn)也是難以想象的。早在iPhone誕生前，移動(dòng)技術(shù)就已經(jīng)走上堅(jiān)定的集成道路——盡可能多的元件布置到一塊電路板或一個(gè)芯片上——好處自然不必多說(shuō)。集成化可以節(jié)約電量、減輕重量、縮小厚度、壓縮成本等等。

對(duì)于集成化的任何一種優(yōu)勢(shì)，ATAP都有令人驚喜的新方案。其中大多數(shù)創(chuàng)意未曾在大眾消費(fèi)產(chǎn)品中使用。本周，ATAP將舉行首屆開(kāi)發(fā)者大會(huì)，硬件廠(chǎng)商也可了解這項(xiàng)技術(shù)以及如何為Ara開(kāi)發(fā)模塊。

但首先要搞清楚的是，Ara項(xiàng)目從技術(shù)角度講并不是一部手機(jī)，甚至稱(chēng)它是一個(gè)項(xiàng)目都不準(zhǔn)確。它更像一項(xiàng)任務(wù)——ATAP的最終目的是向谷歌遞交一款可行的產(chǎn)品，并讓谷歌管理一個(gè)硬件生態(tài)系統(tǒng)——埃雷蒙科的團(tuán)隊(duì)不僅開(kāi)發(fā)一種概念驗(yàn)證模型，他們還試圖在現(xiàn)有行業(yè)中創(chuàng)造一個(gè)新的行業(yè)。

谷歌Tango項(xiàng)目也出自ATAP，該部門(mén)的任務(wù)是構(gòu)思各種創(chuàng)意，然后付諸實(shí)踐。這些項(xiàng)目不像Google X的無(wú)人駕駛汽車(chē)或谷歌氣球互聯(lián)網(wǎng)項(xiàng)目那么“宏偉壯觀(guān)”，因?yàn)锳TAP的所有成員都自我約束2年開(kāi)發(fā)期限，到時(shí)他們要拿出成品，并開(kāi)始銷(xiāo)售。

這一理念源自美國(guó)國(guó)防部高等研究計(jì)劃署(以下簡(jiǎn)稱(chēng)“DARPA”)，埃雷蒙科和他的上司雷吉納·杜甘(Regina Dugan)都在那里任職過(guò)。杜甘2012年加盟谷歌，負(fù)責(zé)整個(gè)ATAP部門(mén)。雖然該部門(mén)隸屬于摩托羅拉移動(dòng)，但在聯(lián)想收購(gòu)交易中，谷歌保留ATAP?？紤]到該部門(mén)所從事的項(xiàng)目，原因不言自明。

在A(yíng)TAP內(nèi)部，關(guān)于“DARPA創(chuàng)新模式”的討論有很多，其中涉及利用尖端科技實(shí)現(xiàn)實(shí)際目標(biāo)，而不是僅僅開(kāi)展純理論研究，也不是以新形式呈現(xiàn)既有技術(shù)。ATAP還與其他企業(yè)或高等院校展開(kāi)合作提出令人驚奇的解決方案——解決用戶(hù)使用模塊手機(jī)時(shí)可能遭遇的問(wèn)題。

例如，不同模塊物理距離較遠(yuǎn)時(shí)，通訊速度會(huì)有所減慢，但ATAP卻希望通過(guò)提前一兩年將“UniPro”通訊標(biāo)準(zhǔn)推而廣之來(lái)解決這個(gè)問(wèn)題。埃雷蒙科表示，一旦所有模塊都采用UniPro標(biāo)準(zhǔn)， Ara手機(jī)就能解決傳輸速度問(wèn)題——采用該技術(shù)的網(wǎng)絡(luò)可為每個(gè)模塊帶來(lái)10Gb的數(shù)據(jù)吞吐能力，通訊延遲僅有幾微秒，這些對(duì)于存儲(chǔ)和蜂窩網(wǎng)絡(luò)等來(lái)說(shuō)已足夠用。但對(duì)內(nèi)存而言，還是稍顯不足。

Ara的模塊之間需要通信，但物理連接通常不可靠。所以，這些模塊轉(zhuǎn)而采用“具備電容性質(zhì)”的連接技術(shù)。從理論上講，這種無(wú)線(xiàn)傳輸技術(shù)更加可靠，特別是在高速模式下。由于比物理插腳體積更小，所以電容連接還能節(jié)約空間。

在模塊的固定問(wèn)題上上，物理插銷(xiāo)對(duì)精度要求更高，而且極易損壞。因此Ara手機(jī)將采用電永磁體固定。“這是一種介于永磁體和電磁體之間的東西，它有開(kāi)關(guān)兩種狀態(tài)。”埃雷蒙科解釋說(shuō)，“它受脈沖控制在兩種狀態(tài)間轉(zhuǎn)換，由于它是無(wú)源元件，所以?xún)煞N狀態(tài)下都不耗電?！庇脩?hù)可通過(guò)手機(jī)配備的一款應(yīng)用程序控制磁體開(kāi)關(guān)，而且開(kāi)啟狀態(tài)的吸力達(dá)到30牛頓，所以即便手機(jī)摔落，模塊也不會(huì)脫離機(jī)身。

Ara項(xiàng)目還與3D Systems共同開(kāi)發(fā)全新的3D打印機(jī)，它能批量生產(chǎn)定制化的外殼。

埃雷蒙科解釋說(shuō)，3D打印機(jī)的噴頭正常情況下會(huì)來(lái)回移動(dòng)，每完成一面的打印都要停下來(lái)。而新系統(tǒng)將很多“需要打印的片”放到巨大的“跑道”上，這樣一來(lái)，3D打印機(jī)的噴頭便可在橢圓形的軌道上快速移動(dòng)，免去很多等待時(shí)間。此外，該系統(tǒng)還可以提供600DPI的精度以及次微米級(jí)的RMS表面拋光，整個(gè)系統(tǒng)可以打印全彩拋光效果。

雖然理論聽(tīng)起來(lái)不錯(cuò)，但工程師要用很多年的時(shí)間才能將其轉(zhuǎn)為現(xiàn)實(shí)：這正是DARPA另一條理念所在。埃雷蒙科表示，ATAP的項(xiàng)目不會(huì)只停留在幻燈片演示或?qū)嶒?yàn)室理論研究的階段，而是拿出令人信服的大規(guī)模產(chǎn)品。

對(duì)Ara項(xiàng)目來(lái)說(shuō)，“令人信服的大規(guī)模”不僅要研制令人贊嘆模型產(chǎn)品，還包括讓大批開(kāi)發(fā)者研制相關(guān)的硬件、將“金屬骨架”投入生產(chǎn)以及最終在市場(chǎng)上大量銷(xiāo)售。只有做到這些，Ara項(xiàng)目才算獲得成功，才具備交付給谷歌的水平，否則它就無(wú)法替代強(qiáng)大的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，承擔(dān)相應(yīng)的市場(chǎng)風(fēng)險(xiǎn)。

DARPA說(shuō)服軍方采用他們的技術(shù)時(shí)也采用相同的理念。埃雷蒙科表示，DARPA曾遇到很大的挑戰(zhàn)。由于它只是開(kāi)發(fā)一個(gè)原型產(chǎn)品，只在實(shí)驗(yàn)室里演示成功，軍方根本提不起興趣。其實(shí)，埃雷蒙科在DARPA從事的項(xiàng)目與Ara項(xiàng)目的很多方面異曲同工，尤其是在無(wú)線(xiàn)通訊技術(shù)領(lǐng)域。

如同ATAP，DARPA的每一項(xiàng)技術(shù)創(chuàng)新都從實(shí)際出發(fā)。埃雷蒙科表示，ATAP只有解決重量、電池續(xù)航、尺寸等問(wèn)題才能真正吸引消費(fèi)者。他希望能在今年晚些時(shí)候推出一鐘模型，讓Ara手機(jī)的性能比同等配置的集成手機(jī)只遜色1/4。[!--empirenews.page--]

在現(xiàn)有智能手機(jī)的基礎(chǔ)上縮短25%的續(xù)航時(shí)間，并增加25%的重量和厚度，可不是一個(gè)招人喜歡的方案。不過(guò)ATAP認(rèn)為，以此為代價(jià)換取的好處是值得的。例如，有些電池以犧牲壽命為代價(jià)提供兩倍續(xù)航時(shí)間。這樣的產(chǎn)品永遠(yuǎn)無(wú)法發(fā)展為主流，因?yàn)榇笮蚈EM廠(chǎng)商傾向于規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，他們不會(huì)采取這項(xiàng)技術(shù)。但借助ATAP提供的開(kāi)源設(shè)計(jì)工具，小型硬件制造商可以很低的成本開(kāi)發(fā)和銷(xiāo)售各種模塊。

盡管定制外殼和超級(jí)電池都是高端用戶(hù)青睞的元素，但Ara項(xiàng)目的目標(biāo)絕不僅對(duì)準(zhǔn)有錢(qián)人?！拔覀儾幌腴_(kāi)發(fā)只有硅谷人喜歡的東西，一旦離開(kāi)硅谷就沒(méi)有市場(chǎng)?！卑＠酌煽普f(shuō)。更重要的目標(biāo)是那些還沒(méi)用上智能手機(jī)的50億人。

ATAP希望明年能夠推出一款“灰色手機(jī)”。它是如此一塊簡(jiǎn)單的設(shè)備，以至于僅包含處理器、WI-FI模塊和屏幕。手機(jī)的硬件成本預(yù)計(jì)為50美元，不過(guò)消費(fèi)者可通過(guò)手機(jī)上的應(yīng)用購(gòu)買(mǎi)升級(jí)模塊或定制外殼。

“沒(méi)有一款集成手機(jī)的用戶(hù)達(dá)到50億。”埃雷蒙科說(shuō)。但他相信Ara手機(jī)具備這樣的規(guī)模。這正是前文提到的集裝箱的用途——它代表Ara設(shè)想的一種零售體驗(yàn)。

“這款手機(jī)將是歷上最具定制性的大眾產(chǎn)品?！卑＠酌煽普f(shuō)。 “恐怕只有墨西哥卷的定制水平才能與之匹敵”。他開(kāi)玩笑道。但問(wèn)題是等到Ara夢(mèng)想成真時(shí)，人們無(wú)論是從外觀(guān)還是功能上，都面臨過(guò)多的選擇，或難以抉擇。

“當(dāng)面臨選擇時(shí)，如果這些選擇呈現(xiàn)給用戶(hù)的方式不當(dāng)，有可能搞砸。人們面臨選擇時(shí)往往會(huì)有壓力，最終可能無(wú)法選擇?！?/p>

為了解決該問(wèn)題 ，Ara項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)開(kāi)發(fā)一種手機(jī)預(yù)裝應(yīng)用，它提供一種獨(dú)特的社交體驗(yàn)。通過(guò)“朋友模式”，用戶(hù)可將自己的手機(jī)配置告知好友，讓對(duì)方克隆。他們還在研究一種無(wú)創(chuàng)生物掃描儀，可以檢測(cè)用戶(hù)的瞳孔縮放情況和流汗情況，以判斷用戶(hù)是否因?yàn)槊媾R選擇而感到緊張。不過(guò)，這項(xiàng)技術(shù)短期內(nèi)不太可能實(shí)現(xiàn)。

谷歌還將設(shè)立零售店銷(xiāo)售手機(jī)模塊以及3D打印的塑料外殼。當(dāng)然，具體的銷(xiāo)售任務(wù)要讓硬件合作伙伴代勞。如果 Ara項(xiàng)目獲得成功，谷歌就有了一項(xiàng)與Android媲美甚至超越它的業(yè)務(wù)。

更重要的是，Ara還會(huì)在整個(gè)移動(dòng)行業(yè)引發(fā)連鎖反應(yīng)。整個(gè)硬件生態(tài)系統(tǒng)將民主、開(kāi)放，甚至徹底拋棄OEM廠(chǎng)商，讓零部件開(kāi)發(fā)與消費(fèi)者直接對(duì)接。

當(dāng)攝像頭公司或電池公司想涉足智能手機(jī)業(yè)務(wù)時(shí)，他們需要同時(shí)獲得工廠(chǎng)和手機(jī)公司許可。但如果能直接賣(mài)給消費(fèi)者，那么Ara就可以徹底甩掉富士康和和碩等大型代工企業(yè)，甚至連三星、HTC這樣的Android手機(jī)廠(chǎng)商都性命不保?！拔覀兿Ｍ麑⑦x擇權(quán)交給用戶(hù)，不再讓零部件開(kāi)發(fā)者與OEM有交集?！卑＠酌煽普f(shuō)。

毫無(wú)疑問(wèn)， Ara是個(gè)志向遠(yuǎn)大的項(xiàng)目。一個(gè)項(xiàng)目從研發(fā)到推向市場(chǎng)，通常需要數(shù)十億美元的資金，而且要花費(fèi)數(shù)年時(shí)間。而ATAP只有3名谷歌全職員工、為數(shù)不多的合同工以及一些為其供應(yīng)關(guān)鍵零部件的外部廠(chǎng)商。他們嘗試在兩年時(shí)間內(nèi)完成所有的計(jì)劃，這么短的時(shí)限和這個(gè)項(xiàng)目本身一樣令人瘋狂。

“有時(shí)間壓力的創(chuàng)新是高品質(zhì)的創(chuàng)新。”埃雷蒙科說(shuō)，“它讓你繞過(guò)形式主義，繞過(guò)猶豫不決，增強(qiáng)決策能力，同時(shí)增強(qiáng)面臨風(fēng)險(xiǎn)的信心?！?/p>

Ara項(xiàng)目無(wú)疑是一套復(fù)雜的系統(tǒng)。所有的零部件必須相互配合，互通數(shù)據(jù)，全部性能都必須達(dá)到預(yù)期水平。制造出所有模塊顯然不是板上釘釘?shù)氖虑?。即使一切都?shí)現(xiàn)，可能依然缺乏吸引力，畢竟，它可能低效率或體積偏大。不過(guò)，雖然可能存在種種不足，它仍將成為手機(jī)市場(chǎng)幾年之內(nèi)最令人期待的產(chǎn)品。