Arm能否抵擋住RISC-V的攻勢(shì)？

Arm在固定支出與營(yíng)收方面的新挑戰(zhàn)

因此Arm的人事與支持基礎(chǔ)設(shè)施等固定支出(overheads)十分龐大；該公司在英國(guó)劍橋那樣的高收入水平區(qū)域擁有高達(dá)5,000人的工程師團(tuán)隊(duì)，同時(shí)維持7個(gè)架構(gòu)，可想見(jiàn)其營(yíng)運(yùn)成本之高。而該公司表示，從設(shè)計(jì)一個(gè)架構(gòu)到客戶(hù)看到產(chǎn)品，需要花費(fèi)長(zhǎng)達(dá)8年的時(shí)間。

在此同時(shí)，根據(jù)Arm的財(cái)報(bào)，該公司自2014年以來(lái)的授權(quán)費(fèi)營(yíng)收一直持平；在截至2018年12月的那一季，其授權(quán)費(fèi)營(yíng)收與2017年同期相較減少了34%，從1.9億美元縮水至1.25億美元。顯然有部分原因是受到Arm自己的DesignStart項(xiàng)目影響，該項(xiàng)目免收Cortex-M處理器的授權(quán)費(fèi)，而該公司在當(dāng)季有38家DesignStart Pro授權(quán)客戶(hù)。

根據(jù)SoftBank的財(cái)報(bào)，在截至2018年12月31日的9個(gè)月中，Arm的授權(quán)費(fèi)收入與前一年同期相較減少了27.7%，部分歸咎于2018上半年在中國(guó)市場(chǎng)簽署新合約的延遲，使得這9個(gè)月內(nèi)簽署的許可協(xié)議金額降至3.34億美元；該數(shù)字在2017年同期為4.62億美元。

成本上升和營(yíng)收下降可能會(huì)激勵(lì)A(yù)rm在授權(quán)費(fèi)和權(quán)利金架構(gòu)方面做出創(chuàng)造性改變，但風(fēng)險(xiǎn)是可能會(huì)讓客戶(hù)感到困惑，促使他們轉(zhuǎn)而尋找替代方案。Arm顯然也預(yù)見(jiàn)其授權(quán)費(fèi)營(yíng)收的減少。為因應(yīng)此趨勢(shì)，該公司在物聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域(IoT)發(fā)動(dòng)了幾樁大規(guī)模收購(gòu)，期望能帶來(lái)軟件即服務(wù)(software-as-a-service)類(lèi)型的收入。

最終，眾家IP供貨商會(huì)根據(jù)整體擁有成本和開(kāi)發(fā)成本的回收來(lái)定價(jià)；在這種模式下，人們可能會(huì)說(shuō)每個(gè)客戶(hù)付出的價(jià)錢(qián)都相同，但這并不完全正確?？诖畹目蛻?hù)可以負(fù)擔(dān)得起架構(gòu)授權(quán)費(fèi)，并擁有客制化核心的自由度；采用諸如DesignStart項(xiàng)目的較小業(yè)者，最終可能會(huì)花費(fèi)更少的錢(qián)，但他們不會(huì)擁有相同的設(shè)計(jì)自由度。

一位Arm高層表示，CPU核心不是免費(fèi)的，無(wú)論是來(lái)自Arm、SiFive還是晶心(Andes)，大家都需要賺錢(qián)。在較低階市場(chǎng)，人們更愿承擔(dān)風(fēng)險(xiǎn)，開(kāi)放性架構(gòu)可能更合適；而在高階市場(chǎng)，Arm并沒(méi)有看到經(jīng)濟(jì)模式發(fā)生太大變化。我筆者認(rèn)為，這似乎是說(shuō)那些能負(fù)擔(dān)得起的企業(yè)決策者，不會(huì)因?yàn)檫x擇Arm而丟飯碗；就像以前有句話(huà)說(shuō)：「你不會(huì)因?yàn)檫x擇IBM被炒魷魚(yú)。」

一家銷(xiāo)售RISC-V IP的公司執(zhí)行長(zhǎng)表示，Arm的好日子快到頭了；他斷言Arm現(xiàn)有的商業(yè)模式無(wú)法再維持五年。重點(diǎn)在于，與開(kāi)放性架構(gòu)相較，Arm方案的靈活性有限；而且在現(xiàn)今的成本和上市時(shí)間壓力下，沒(méi)有人愿意花費(fèi)數(shù)月時(shí)間協(xié)商授權(quán)條款。

Arm要想贏得競(jìng)爭(zhēng)，若不是得為設(shè)計(jì)人員提供更多優(yōu)勢(shì)來(lái)證明其授權(quán)費(fèi)的合理性，就是得完全取消授權(quán)費(fèi)、尋求來(lái)其他營(yíng)收模式，來(lái)正面迎擊開(kāi)放架構(gòu)；就像美國(guó)人工智能(AI)芯片新創(chuàng)公司W(wǎng)ave Computing期望與MIPS和RISC-V方案供貨商合作那樣。但是現(xiàn)在看來(lái)，以上兩種情況都不會(huì)發(fā)生。

筆者認(rèn)為，Arm不僅是需要進(jìn)化，而且得徹底重新思考如何與開(kāi)放性架構(gòu)所推動(dòng)的「IP民主化」風(fēng)潮競(jìng)爭(zhēng)；該公司在過(guò)去或許擊退了Arc、Tensilica和MIPS等競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，但這一次，恐怕不會(huì)那么輕松。