被棄三年后Imagination回歸：蘋果自研GPU未實(shí)現(xiàn)突破

2020年1月2日，Imagination官方宣布與蘋果達(dá)成新的多年期授權(quán)協(xié)議。根據(jù)新簽訂的協(xié)議，蘋果公司可以使用Imagination更廣泛的知識(shí)產(chǎn)權(quán)（IP），并交納授權(quán)費(fèi)用。

值得一提的是，距離蘋果上一次使用Imagination的IP，已是三年前，而蘋果與Imagination之間的故事，還需回溯至第一代iPhone時(shí)期。

Imagination與蘋果的前緣

Imagination（雷鋒網(wǎng)按，前身為VideoLoigic公司）成立于1985年，總部設(shè)在英國(guó)Hertfordshire，曾在倫交所上市，是世界上最大的移動(dòng)GPU公司之一。

事實(shí)上，Imagination聚焦于移動(dòng)GPU的開發(fā)是從2000年開始，其推出PowerVR芯片技術(shù)曾在移動(dòng)領(lǐng)域頗受歡迎；尤其是PowerVR MBX，這一技術(shù)曾被授權(quán)給包括Intel、德州儀器、三星、NEC在內(nèi)的七家世界頂級(jí)芯片廠商。值得注意的是，PowerVRMBX曾用于第一代iPhone上。

后來，基于iPhone的發(fā)展，Imagination這家老牌GPU廠商也得以飛黃騰達(dá)。2008年11月4日，Imagination與蘋果達(dá)成一項(xiàng)基于PowerVR SGX圖像技術(shù)的技術(shù)授權(quán)協(xié)議；同年12月，蘋果又以320萬英鎊的價(jià)格收購了該公司3.6%的股份。

在與蘋果公司達(dá)成合作不久后，Imagination公司的股價(jià)開始逐步攀升。

此后，蘋果又在2009年增持了Imagination的股份，達(dá)到了9.5%。而PowerVRSGX不僅被應(yīng)用于2010發(fā)布的iPhone4內(nèi)置的A4芯片上，在第一代iPad、iPadTouch、AppleTV以及AppleWatchS1芯片上，也都有這項(xiàng)技術(shù)的存在。

事實(shí)上，Imagination對(duì)蘋果公司的依賴不僅體現(xiàn)在業(yè)務(wù)上，還體現(xiàn)在財(cái)報(bào)數(shù)據(jù)上。據(jù)悉，在2016財(cái)年，蘋果付給Imagination的許可費(fèi)和版權(quán)費(fèi)高達(dá)6070萬英鎊，約為該公司總營(yíng)收的一半。

蘋果與Imagination的“蜜月期”一直延續(xù)到了2017年。在2017年新款iPadPro所搭載的A10x Fusion芯片上，蘋果都在使用Imagination的技術(shù)授權(quán)。

不過，也正是在2017年，蘋果與Imagination的關(guān)系開始出現(xiàn)了裂痕。

Imagination被棄

2017年4月，蘋果宣布將在15-24個(gè)月內(nèi)停止使用該公司的GPU設(shè)計(jì)，轉(zhuǎn)而采用自己設(shè)計(jì)的產(chǎn)品。消息一出，Imagination股價(jià)瞬間暴跌了近69%，當(dāng)天跌幅更是高達(dá)75%。

關(guān)于蘋果拋棄Imagination的原因，有消息稱是因?yàn)樘O果每年都要向后者支付約1億美元的專利授權(quán)費(fèi)，并且此前未能成功收購Imagination。根據(jù)美國(guó)媒體MacRumors2016年10月報(bào)道，蘋果公司已從Imagination挖走多名研究人員；這意味著蘋果或許已具備自研GPU的能力。

值得一提的是，在宣布中止合作的三個(gè)月后，2017年9月12日，蘋果宣布在A11Bionic芯片上搭載了第一款自主研發(fā)的GPU。

在被蘋果宣布中斷合作后，Imagination也曾嘗試修復(fù)關(guān)系，不過仍以失敗告終。2017年5月4日，Imagination宣布，由于未能與蘋果針對(duì)當(dāng)前的授權(quán)和版稅協(xié)議達(dá)成替代性解決方案，公司已啟動(dòng)“爭(zhēng)議處理程序”。

同時(shí)，Imagination還宣布，公司正考慮出售其嵌入式處理器業(yè)務(wù)MIPS，以及移動(dòng)計(jì)算芯片業(yè)務(wù)Ensigma，今后將專注于GPU業(yè)務(wù)PowerVR。

不過，到了2017年6月22日，Imagination卻宣布將公司整體出售。最終，在2017年9月22日，Imagination宣布以5.5億英鎊（雷鋒網(wǎng)按，約49億元人民幣）出售給具有中資背景的私募基金CanyonBridge。

Imagination被收購后，CanyonBridge沒有將公司遷到中國(guó)地區(qū)，而是繼續(xù)在英國(guó)加大投資，增強(qiáng)研發(fā)能力。

從最新的研究成果來看，2019年12月3日，Imagination宣布推出其第十代PowerVR圖形處理架構(gòu)IMGA系列，不僅能夠支持移動(dòng)設(shè)備的應(yīng)用，還支持汽車電子（包括輔助駕駛/自動(dòng)駕駛）、AIoT、計(jì)算、數(shù)字電視/機(jī)頂盒/數(shù)字電視盒（DTV/STB/OTT）、服務(wù)器等。

GPU正成為新焦點(diǎn)

不同于桌面GPU市場(chǎng)的“三家鼎立”（英偉達(dá)、Intel和AMD）的情形，移動(dòng)GPU領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)格局要復(fù)雜得多。并且，在智能手機(jī)不斷追求差異化的情況下，與游戲、圖像處理息息相關(guān)的GPU正在成為廠商競(jìng)爭(zhēng)的新焦點(diǎn)。

另外，值得注意的是，GPU的重要性除了體現(xiàn)在智能手機(jī)上，還與VR/AR、AI設(shè)備相關(guān)。Imagination相關(guān)負(fù)責(zé)人曾表示，GPU不僅能對(duì)應(yīng)用于云端的AI進(jìn)行加速，同時(shí)也是提升移動(dòng)設(shè)備VR/AR和AI算力的重要設(shè)備，而市場(chǎng)上，用于AI計(jì)算的芯片需求正在不斷增長(zhǎng)。

目前，移動(dòng)GPU市場(chǎng)上的主流架構(gòu)主要包括ARM開發(fā)的Mali、Imagination開發(fā)的PowerVR，以及高通開發(fā)的Adreno。除此之外，在近年來，也有越來越多手機(jī)芯片廠商加入自研GPU的隊(duì)伍，其中便包括蘋果、三星。

自2018年開始，就有消息傳出三星正在自研GPU芯片，計(jì)劃搭載于Galaxy系列智能手機(jī)上，并且從其美國(guó)研發(fā)中心的招募內(nèi)容中也不難發(fā)現(xiàn)，三星正廣招具備GPU開發(fā)專業(yè)知識(shí)的員工。

不僅如此，在2019年6月，三星還宣布與AMD達(dá)成戰(zhàn)略合作，以獲取其GPU技術(shù)授權(quán)，從而提升在移動(dòng)GPU領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)力，加快GPU芯片的研發(fā)速度。

而同為手機(jī)產(chǎn)商的蘋果，盡管在2017年就開始自研GPU芯片，但從近些年的成效來看，蘋果公司在GPU方面還未取得突破性進(jìn)展。

然而，反觀當(dāng)初被蘋果拋棄的Imagination，盡管淪落至被收購境地，但I(xiàn)magination在GPU市場(chǎng)上仍有一定地位，并且，其設(shè)計(jì)的PowerVR性能依舊可圈可點(diǎn)。

此外，對(duì)Imagination而言，與蘋果續(xù)約也將有助于其提高市場(chǎng)份額。Imagination市場(chǎng)營(yíng)銷與傳播副總裁DavidHarold在曾在接受采訪時(shí)表示：

之前，我們非常關(guān)注汽車行業(yè)，在這方面已經(jīng)取得了很大成功。我們接下來會(huì)努力重新奪回在智能手機(jī)行業(yè)的份額，尤其是與安卓手機(jī)相關(guān)的GPU市場(chǎng)，幫助客戶在和高通等對(duì)手競(jìng)爭(zhēng)時(shí)獲得更好的優(yōu)勢(shì)。

由此，蘋果公司與Imagination再次達(dá)成合作也就不難理解了。畢竟，在商業(yè)世界里，利益至上。