在現(xiàn)代科學(xué)技術(shù)的眾多領(lǐng)域中，自動控制技術(shù)起著越來越重要的作用。自動控制是指在沒有人直接參與的情況下，利用外加的設(shè)備或裝置(稱控制裝置或控制器)，使機器，設(shè)備或生產(chǎn)過程(統(tǒng)稱被控對象)的某個工作狀態(tài)或參數(shù)(即被控制量)自動地按照預(yù)定的規(guī)律運行。
自動控制理論是研究自動控制共同規(guī)律的技術(shù)科學(xué)。它的發(fā)展初期，是以反饋理論為基礎(chǔ)的自動調(diào)節(jié)原理，主要用于工業(yè)控制，二戰(zhàn)期間為了設(shè)計和制造飛機及船用自動駕駛儀，火炮定位系統(tǒng)，雷達跟蹤系統(tǒng)以及其他基于反饋原理的軍用設(shè)備，進一步促進并完善了自動控制理論的發(fā)展。二戰(zhàn)后，已形成完整的自動控制理論體系，這就是以傳遞函數(shù)為基礎(chǔ)的經(jīng)典控制理論，它主要研究單輸入-單輸出，線形定常數(shù)系統(tǒng)的分析和設(shè)計。
自動控制的發(fā)展，從開始階段的發(fā)生到形成一個控制理論，講整個這個進程。自動控制就是指這樣的反饋控制系統(tǒng)，這是有一個控制器跟一個控制對象組成的，把這個控制對象的輸出信號把它取回來，測量回來以后跟所要求的信號進行比較。根據(jù)這誤差告訴控制器，這就是機器內(nèi)部的工作了。讓控制器完成這個控制作用，使得這個偏差消除或者說使得控制對象的輸出跟蹤我所需要的要求的信號。控制對象的輸出量一般來說都是一個物理量，比如說我控制一個機器的轉(zhuǎn)速，就是需要把速度測量出來，才能進行控制。
從一開始出現(xiàn)的時候，大家假如接觸到這門學(xué)科的話，可能都知道是瓦特的離心調(diào)速器。這是離心調(diào)速器的幾種方案的示意圖，什么叫離心調(diào)速器呢?就是有兩個飛球，一轉(zhuǎn)起來以后，因為離心力，飛球就往外脹。飛球脹開以后，這個下面的套筒就往上升，這個套筒在移動，就帶動執(zhí)行機構(gòu)動作，這是最早的瓦特的離心調(diào)速器。
實際上這個離心調(diào)速器不是瓦特發(fā)明的，一般我們叫瓦特的離心調(diào)速器，它實際上不是瓦特的發(fā)明。這是什么呢?就是在那個時期，大家看到風(fēng)力磨坊就是相當(dāng)于離心調(diào)速器的那個飛球，實際上在那個時候，已經(jīng)有這樣的調(diào)速器。瓦特是改良了蒸汽機，用了這樣的一個調(diào)速器，但是現(xiàn)在很多人都愿意把這個離心調(diào)速器，掛在瓦特的名下。所以一般的書上，大家看到的是瓦特的離心調(diào)速器，你要看正式的書，假如材料寫的確切的話，只說1788年前后，不確切說哪一天的年代，因為不是他發(fā)明的。就是說一項科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，并不是一個人，就是說瓦特又能發(fā)明蒸汽機又能發(fā)明調(diào)節(jié)系統(tǒng)，好像什么都是他發(fā)明的，實際上他也利用了前人的很多知識的積累。這是1788年，隨后大概有一百年左右的歷史，工業(yè)里邊自動控制系統(tǒng)就是個離心調(diào)速器，當(dāng)時主要就是個蒸汽機，蒸汽機離心調(diào)速器，沒有別的類型，后來進到二十世紀，就是出現(xiàn)了飛機。大家可能知道的，斯佩雷(Sperry)發(fā)明了陀螺，他想辦法把陀螺做成一個自動駕駛儀。
現(xiàn)在再一個報道，就是1925年到1940年之間斯佩雷(Sperry)的那個工作，這里談的是anti-aircraft，就是防空火力控制，火力控制是這樣的。它這個火力控制，這里一大堆人的地方，這是它主要的核心部分，叫火控指揮儀?；鹂刂笓]儀是指什么意思呢?根據(jù)飛機的方位角、高低角，飛機在飛還有一個前置角，打前置角，把這個呢，控制火炮，告訴火炮。就是這個地方是它的指揮儀，等到火力控制的地方，這里站了三個人，當(dāng)時的術(shù)語叫人工伺服，三個人，為什么三個人呢，一個方位角，一個高低角，還有一個引信。因為他那時候還要算出來，就是要指揮儀算，算出來我炮彈飛到你飛機的時候，需要多少時間。引信就是指一個定時器，它撥到可能幾秒鐘以后爆炸，所以需要這三方面的高低角、方位角，再加上定時爆炸，才能把飛機打掉。這是1940年前的，這個是美國的火力控制的情況。但是到真正我們核心搞控制的人來說，火炮控制部分是人工伺服，human servo。
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