據(jù)外媒報道，截止至2030年，電子元件將占到汽車總成本的50%。然而，在本世紀初，其占比僅為30%。隨著車載元件數(shù)量的增多，封裝及重量成為汽車工程師所要應對的重大問題。喬治亞理工學院的電機系教授Manos Tentzeris提出了備選的解決方案——全新的柔性電子元件(flexible printed electronics)。
這類元件的特點在于：其電路板及電子系統(tǒng)可實現(xiàn)彎曲、折疊、延展，且功能不會因此而受到影響。制造原理如下：在柔性表面上涂覆導電墨水，借助一款機械設備，用于制造柔性印刷元件，進而在制成電子系統(tǒng)。
作為柔性電子元件領域的專業(yè)人士，Manos Tentzeris教授表示：“混合電子(Hybrid electronics)涉及到各類電子元件，包括：邏輯元件、內(nèi)存、傳感器、電池、天線及各類被動元件，制造商可能采用印刷制造技術(shù)或采用組裝的方式將電子元件置于柔性基材(flexible substrates)上。”
Tentzeris補充：“與低成本制造工藝相結(jié)合，柔性混合電子元件將推出全新的產(chǎn)品范式，可用于各類汽車應用。”
該類元件還可能被用于以下應用領域：“天線、車身件、駕駛艙、揚聲器、安裝結(jié)構(gòu)件及傳感器。此外，柔性電子件還能被并入保險杠、抬頭顯示器、儀表盤、座椅、輪胎、車窗及其他許多汽車零部件中。”
據(jù)Tentzeris透露，可采用印刷制造技術(shù)，將柔性電子件直接印制到各類材質(zhì)或元件表面上，適用的材質(zhì)包括：纖維、玻璃、塑料及木質(zhì)材料，且耐受250℃以上的高溫。
對汽車工程師而言，該技術(shù)的另一誘人之處在于能實現(xiàn)減重(輕量化)。據(jù)Tentzeris透露：“柔性電子元件較傳統(tǒng)的芯片設備要輕60%-80%。”此外，該類元件還擁有其他優(yōu)點，如：印刷電子元件的價格不算昂貴，可應用于由各類材質(zhì)制造的大型面板中。
Tentzeris與同事們共同從事柔性電子元件的研發(fā)，如今已長達12年之久。他們進行了無數(shù)次的測試，在不同溫度下對元件進行反復彎曲、延展及扭動，測試其機械性能及電子性能的變化。
目前，他們正致力于波音公司提供的研發(fā)項目，旨在創(chuàng)建一款柔性陣天線(flexible array antenna)，未來或?qū)⒃撎炀€整合到飛機機身或汽車車身中。
他們還構(gòu)想了各類新款汽車應用，如：注塑結(jié)構(gòu)電子件、有機發(fā)光二極管(OLED)顯示屏。目前廣船國際技術(shù)公司(GSI Technologies LLC)及TactoTek Inc兩家公司對柔性印刷電子元件技術(shù)開展了商業(yè)化運作。
佛吉亞最近也投資了TactoTek公司，目前正致力于將印刷電路與電子元件集成到注塑塑料件中，制造“智能表面(intelligent surfaces)”產(chǎn)品。
偉世通則在探索新方式，力圖將柔性電子元件整合到其產(chǎn)品中。今年初，偉世通發(fā)布了一款純數(shù)字化儀表盤，該產(chǎn)品擁有曲面顯示屏，其采用了柔性OLED技術(shù)。相較于儀表盤所采用的傳統(tǒng)型的液晶顯示屏，OLED更薄，柔性更強，其運行無需背光燈的支持。
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