在比特幣興起之初，項目的受眾主要是密碼技術(shù)鐵粉和那些喜歡窩在地下室采礦的實驗愛好者。只要擁有一塊過得去的顯卡，任何人都能參與其中。但隨著時間的推移，采礦者如雨后春筍般不斷涌現(xiàn)，這波堪與1850年代淘金熱比肩的新浪潮旋即席卷全球。
比特幣采礦難度的提升與采礦利潤率的不斷下降，直接導(dǎo)致目前的采礦行業(yè)開始由大規(guī)模企業(yè)所主導(dǎo)。這場號稱是比特幣采礦領(lǐng)域的“工業(yè)革命”，通過合作采礦的方式改變了整個游戲規(guī)則。
CPU采礦很快被歷史所淘汰，人們開始采用功能更為強大的GPU系統(tǒng)。為了避免因生產(chǎn)規(guī)模太小而無法獲利，不少老牌礦工聯(lián)合起來，共同構(gòu)建起如今的先鋒系礦池。
目前規(guī)模最大的兩個礦池分別為Antpool與BTC.com，二者占據(jù)當前比特幣整體采礦市場的29%。
為了繼續(xù)保持比特幣采礦的利潤空間，參與者們不得不采購大量專用高性能采礦機。這些系統(tǒng)極為復(fù)雜，其單位價格幾乎超過了普通散戶全部采礦設(shè)備的總額。這些經(jīng)過改進的機型不再使用GPU，而是安裝有專用集成電路，簡稱ASIC。
毫無疑問，Antpool與BTC.com的所有方比特大陸正是當前最大的加密貨幣采礦設(shè)備制造商之一。上個月初，這家巨頭公布了兩款新型ASIC礦機，分別為s17+與T17+。比特大陸聯(lián)合創(chuàng)始人吳忌寒承諾，這些設(shè)備將帶來更高的能效與整體哈希率提升。在比特大陸看來，比特幣采礦的普及速度并未出現(xiàn)放緩跡象。就在消息發(fā)布幾周之后，總部位于英國的采礦公司Argo Blockchain簽下價值951萬美元的訂單，決定購買1萬臺T17。該公司的采礦設(shè)備陣容將迅速擴大，增容比例高達驚人的240%。Argo Blockchain公司CEO Mike Edwards在接受采訪時，詳細介紹了T17礦機的卓越之處。
“總體而言，我們對17系列礦機的性能與穩(wěn)定性感到非常滿意。我們相信，T17代表著目前采礦效率與每PH（petahash）算力成本的最佳平衡點。”
可以理解Argo方面為什么要進一步擴張自己的采礦隊伍。過去幾年來，越來越多的證據(jù)表明參與者的采礦能力正在普遍增強。比特幣的哈希率（衡量該網(wǎng)絡(luò)綜合處理能力的指標）在過去十年中一直呈指數(shù)增長，并在兩個多月之前達到了里程碑式的每秒100 exahashs（EH/s）。
隨著哈希率的提升，采礦難度也開始隨之增加，網(wǎng)絡(luò)校準工作每隔2016個區(qū)塊進行一次，旨在適應(yīng)新的算力涌入。這項調(diào)整協(xié)議主要是為了避免快速采礦帶來的通貨膨脹。但結(jié)果就是，難度的增加不斷壓縮著礦工的利潤率，迫使他們使用功能更強大的機器來保持盈利，進而推動這一升級循環(huán)。
那么，未來的比特幣采礦還有利潤空間嗎？
采礦的盈利能力不僅與設(shè)備相關(guān);具體來講，參與者必須在采礦難度、電費以及比特幣價格之間找到微妙的平衡——其中后兩點的作用尤其重要。
舉例來說，如果電力成本更低，那么即使使用效率較低的設(shè)備，也可以從采礦當中獲取更多利潤。另一方面，如果擁有配置合適的設(shè)備組合，采礦公司則可以實現(xiàn)哈希率最大化并利用規(guī)模經(jīng)濟效應(yīng)抵消電高價帶來的更高采礦成本。
但是，目前影響采礦盈利能力的最大障礙之一，恐怕在于不斷變化的比特幣價格。對于眾多礦工而言，這都是一段痛苦的經(jīng)歷?；仡?018年的比特幣寒冬，價格與盈利能力之間的微妙平衡被打破，很多加密貨幣采礦者甚至被迫選擇退出。
隨著比特幣價格逐步下跌至四位數(shù)低位，部分采礦業(yè)務(wù)甚至遭遇無法實現(xiàn)收支平衡的窘境。大約在2018年11月，礦工開始大規(guī)模離場，這時距離比特幣價格跌破6000美元才剛剛過去一個月左右。
由于盈利能力的下滑，估計約有60萬至80萬比特幣礦工決定退出。結(jié)果就是，哈希率下降了46%，由2018年11月初的58 EH/s下降至12月初的31 EH/s。
比特幣哈希率曲線
采礦活動本身是一把雙刃劍。在牛市背景之下，采礦能夠帶來巨大的收益，其回報上限等同于比特幣價格的上限。但2018年的熊市則帶來了災(zāi)難性的后果，幾乎所有采礦參與者都無法獲得合理的回報。當然，比特幣價格波動是禍也是福，對于Edwards而言，他更傾向于將此視為機遇：
“作為貨幣與資產(chǎn)類別，比特幣目前仍處于起步階段，整個發(fā)展也剛剛過去十年。因此，目前還很難斷言其未來地位。波動性會在短期之內(nèi)帶來有趣的機遇，但我們希望未來幾年，這種機遇能夠越來越少。”
關(guān)于比特幣的價格波動性是否會影響采礦活動的盈利能力，Genesis采礦公司業(yè)務(wù)主管Philip Salter給出了比較溫和的回應(yīng)：“會，也不會。波動性確實意味著不確定性，但我們可以通過對市場的精心規(guī)劃與分析消除大部分風(fēng)險?！?/p>
當然，熊市來臨時，不可能所有人都能毫發(fā)無損。其中，比特大陸就受到了重創(chuàng)。盡管從2017年到2018年賺得創(chuàng)紀錄的利潤，但這家礦業(yè)公司在隨之而來的價格寒冬下不得不裁員50%，同時關(guān)閉多家辦事處以及時止損。在11月哈希率下降后不久，比特幣交易價格重新回升，同時大批礦工攜其算力再次入駐，標志著整個采礦行業(yè)又將迎來新一輪熱潮。
截至目前，盡管經(jīng)歷了長期的熊市周期，某些參與者的采礦獲利能力似乎仍然相當穩(wěn)定。Edwards也證實了這一點，指出今年的采礦行業(yè)取得了相當豐碩的成果?！拔覀儼l(fā)現(xiàn)2019年的比特幣采礦業(yè)仍然取得了相當豐碩的成果，希望這種情況能夠在2020年繼續(xù)保持下去。”
散戶礦工仍然舉步維艱
雖然對于大型采礦企業(yè)而言，目前的情況已經(jīng)顯著好轉(zhuǎn)，但散戶礦工們的日子仍不好過。根據(jù)bitinfocharts整理的數(shù)據(jù)，采礦行業(yè)的整體利潤從今年6月的峰值至今已經(jīng)下降達64%，主要原因自然是采礦難度的不斷提升。就在這一周期之內(nèi)，采礦難度直線上升85%。
很明顯，隨著哈希率的上升，不斷被抬高的采礦難度會令散戶礦工無法獲得任何實際收益。Edwards也承認這一現(xiàn)狀，并表示采礦企業(yè)對于這些小型參與者擁有一系列市場優(yōu)勢：“目前，比特幣采礦系統(tǒng)更偏愛大型采礦組織，這使得個人及小規(guī)模礦工很難繼續(xù)保持健康的盈利能力?！盨alter也對此表示贊同：
“小型礦工拿不到工業(yè)用電優(yōu)惠，而且無法像大型企業(yè)那樣通過規(guī)模經(jīng)濟效應(yīng)獲益。雖然不同的地區(qū)存在具體情況，某些小型礦工仍然有希望賺錢，但可以預(yù)期的是，未來大型采礦機構(gòu)將占據(jù)越來越高的市場份額?！?/p>
比特幣總儲量已開采至85%
2019年10月18日，第1800萬枚比特幣開采完成，意味著項目設(shè)定的2100萬枚上限只剩余300萬枚余量。但是，這對采礦業(yè)的盈利能力又將產(chǎn)生怎樣的影響？
與直覺相反，比特幣總儲量開采至85%對于礦工的生產(chǎn)并不會產(chǎn)生任何影響——至少沒有什么直接影響。盡管15%的比例似乎不高，但由于比特幣締造者中本聰制定出準貨幣政策，因此剩余的比特幣可能需要超過100年的生產(chǎn)時間才能開采完畢——具體實現(xiàn)機制，正是比特幣折半。
顧名思義，所謂比特幣折半，意味著每開采21萬個區(qū)塊，開采單一區(qū)塊的獎勵就會減少一半。通過這種供應(yīng)控制，比特幣項目得以有效防止惡性通貨膨脹的出現(xiàn)。
時至今日，比特幣項目已經(jīng)經(jīng)歷了兩輪折半。第一輪折半出現(xiàn)在2012年，當時采礦獎勵從每個區(qū)塊50比特幣降低至25比特幣，第二輪則進一步將獎勵下調(diào)至每區(qū)塊12.5比特幣。比特幣的下一輪折半計劃于2020年5月進行，屆時采礦獎勵將進一步降低至僅6.25比特幣。
雖然從供需經(jīng)濟學(xué)層面來看，折半機制確實是種天才的設(shè)計，但其同時也會給礦工帶來重大影響。隨著獎勵的減半，礦工利潤也將直線下降——換句話說，除非比特幣價格能夠長期保持高位，否則無利可圖終將成為必然。
對于Edwards來說，以往的實際情況已經(jīng)證明了這一點，他解釋道，“折半所帶來的稀缺性加速了比特幣價格的上漲?！碑斎?，影響比特幣價格的因素遠不止于此。在他看來，效率較上代的某些礦機（例如那些已經(jīng)運行5年之久的S9 Antminers）終將被排除在采礦市場之外。
Salters認為，除非比特幣本身失去經(jīng)濟價值，否則比特幣的采礦行業(yè)將長期保持“可持續(xù)”發(fā)展。當然，他同時補充道，由于這種代幣具有去中心化特性，所以失去價值的風(fēng)險接近于零。至于比特幣儲量不多的情況，Salter表示交易價格乘以交易數(shù)量得出的增長部分，將足以抵消區(qū)塊驗證收益下降帶來的回報縮水。他進一步解釋稱：
“采礦收入取決于股票市場出的代幣數(shù)量乘以比特幣價格。因此，需要綜合考慮這兩項因素才能得出可靠的結(jié)論?！?/p>
殘局已近？
當然，盈利能力是種基于一系列廣泛變量的主觀判斷。但是，對于眾多散戶礦工而言，在價格沒有顯著上漲的情況下，將獎勵折半的一刀切式作法仍將帶來重大的不利影響。
例如，如果比特幣的價格在2020年5月之前保持相對穩(wěn)定或者下降，那么屆時將有很多散戶采礦者被迫退出市場。換言之，未來只剩下規(guī)模最大的幾家采礦企業(yè)與礦池相互競爭，最終不可避免地帶來比特幣集中化風(fēng)險。
盡管如此，得益于中本聰?shù)某錾O(shè)計，問題并非完全無解。隨著散戶礦工的大量離場，采礦難度又將重新調(diào)整，使得規(guī)模較小的采礦者再次迎來可行的盈利空間。但正如Edwards所指出，這種情況不可能永遠持續(xù)下去，礦工們最終將被迫轉(zhuǎn)向一種新的激勵方式：
“隨著時間推移，市場將排除掉那些效率最低的礦工，而逐漸降低的采礦獎勵也將被從用戶交易身上收費所取代。”
因此，為了保持整個采礦生態(tài)系統(tǒng)的穩(wěn)定，礦工們?nèi)詫⒋嬖?，并繼續(xù)在行業(yè)當中獲取可觀的利潤。然而，對于散戶礦工們來說，能夠單槍匹馬闖天涯的日子恐怕已經(jīng)不多了。
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