要提高馬力，一是增加轉(zhuǎn)速，二是增加吸氣量。但吸氣量的增大會影響發(fā)動機尺寸和重量的加大，所以人們總是希望提高發(fā)動機的轉(zhuǎn)速。
傳統(tǒng)的發(fā)動機，都是活塞在氣缸內(nèi)作來回直線運動來完成工作循環(huán)的，所以稱往復活塞式發(fā)動機。這種發(fā)動機活塞運動時，速度的大小和方向都在變。在改變方向的兩個止點位置，速度降為零。因此，要產(chǎn)生很大的慣性力，其數(shù)值可以達到幾噸的力量。為了控制這種慣性力不致過大，發(fā)動機的轉(zhuǎn)速就不能太高。
這種情況下，要增大發(fā)動機的馬力，就必須提高氣缸內(nèi)燃燒的爆發(fā)壓力，這就要增大發(fā)動機的吸氣量，增大發(fā)動機的尺寸，使發(fā)動機的重量增加。如前所述，這是往復活塞式發(fā)動機的一個致命弱點。為了克服這個弱點，人們想到用旋轉(zhuǎn)運動來代替往復運動。這樣，轉(zhuǎn)速就可以提高了。
1954年，西德工程師汪克爾，研究成功了一種三角活塞旋轉(zhuǎn)式發(fā)動機。這種發(fā)動機的活寨是一個近似三角形的柱體，氣缸是一個8字形短空筒?；罴畏旁跉飧變?nèi)后，活塞的三個柱面和氣缸之間，將形成三個大小不同的空間?；钫D(zhuǎn)動時，三個空間的容積也在變化。
活塞如何轉(zhuǎn)動呢？這種三角形活塞內(nèi)部裝有一個齒圈，它與發(fā)動機主軸上的齒輪相咽合。齒輪中心位置是固定不動的，齒輪轉(zhuǎn)動時，齒圈和活塞的運動，就象地球繞太陽運行那樣，既有“自轉(zhuǎn)”，又有“公轉(zhuǎn)”。自轉(zhuǎn)是活塞繞本身軸線運轉(zhuǎn)；公轉(zhuǎn)是活塞中心繞齒輪中心轉(zhuǎn)動。因此，活塞三個柱面與氣缸形成的三塊容積，作周而復始的變化。給氣缸壁上開出進排氣道，則三塊容積即可以實現(xiàn)吸氣、壓縮、做功、排氣四個動作。
這種發(fā)動機活塞轉(zhuǎn)一圈，每個柱面作功一次，總共作功三次，相當于往復活塞發(fā)動機三個氣缸的工作。所以結構緊湊，體積小，重量輕。它只有轉(zhuǎn)子和轉(zhuǎn)軸兩個運動零件，轉(zhuǎn)速可以大大提高。例如，汪克爾發(fā)明的轉(zhuǎn)子發(fā)動機，氣缸容積只125立方厘米，轉(zhuǎn)速達17，000轉(zhuǎn)/分，可以發(fā)出25馬力，重量卻只有11公斤。
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