當(dāng)你聽到授粉這個詞時，你一般不會想到螞蟻。
然而，研究人員近期發(fā)現(xiàn)，澳大利亞西南部開花的植物煙樹彩煙木屬（Conospermum）已經(jīng)進(jìn)化到可以讓螞蟻像本土蜜蜂一樣有效地為它們授粉。
來自西澳大利亞伊迪絲科文大學(xué)的Nicola Delnevo說道：“這是世界上第一種適應(yīng)花粉特性的植物，它們能夠與螞蟻建立互利互惠的授粉關(guān)系?！?/p>
像大多數(shù)昆蟲一樣，螞蟻也喜歡花蜜—;—;一種植物分泌物，它能吸引授粉者幫助傳播花粉，以便植物能發(fā)芽和繁殖。
但Delnevo說：“螞蟻能自由地分泌一種抗菌液，以抵抗細(xì)菌和霉菌的感染，不幸的是，這種抗菌液也會殺死花粉顆粒。因此，在傳統(tǒng)上，螞蟻被認(rèn)為是一種威脅，其對花蜜的攻擊性使其它潛在的授粉昆蟲望而卻步?！?/p>
Delnevo正在致力于一個保護(hù)瀕臨滅絕的本地?zé)煒漤椖?，這就需要他首先了解是哪些昆蟲涉及傳粉，以及花粉如何在植物之間有效轉(zhuǎn)移。
近90%的野生開花植物依靠動物來分散它們的配子，從而開花、結(jié)果。這些動物里又有88%是昆蟲，但環(huán)境退化正在影響該進(jìn)程。
Delnevo解釋道：“由于開荒，動物種群變得越來越分散和孤立，沒有傳粉，這些植物就沒有未來，因為它們無法繁殖。”
在天鵝海岸平原（也是Kwongan石楠的生物多樣性熱點地區(qū)）觀察波狀葉灌木時，他注意到本地螞蟻—;—;包括糖蟻、肉蟻和牛蟻，以及一種本地蜜蜂，都是這里的?？?。
為了調(diào)查它們在傳粉中的作用，他和他的團(tuán)隊從幾種不同煙樹物種和其它植物的花中收集了新鮮的花粉，以及不同種類的本地螞蟻和蜜蜂，并把它們帶回實驗室進(jìn)行發(fā)芽樣本測試。
（A）煙樹白花（B）煙樹白花近景（C-H）糖蟻、肉蟻和牛蟻，以及本地蜜蜂在煙樹上采蜜
在螞蟻接觸后，煙樹的發(fā)芽率為80%，與本地蜜蜂沒什么不同，而其它植物物種的發(fā)芽率則下降到10%。
這便表明，授粉并不像在其它干旱地區(qū)罕見的螞蟻授粉案例中所發(fā)現(xiàn)的那樣，是因為螞蟻的分泌物減少，而是因為煙灌木物種已經(jīng)進(jìn)化出了耐受性。
Delnevo說道：“我們發(fā)現(xiàn)的證據(jù)表明，煙樹已經(jīng)調(diào)整了花粉顆粒的生物化學(xué)過程，這樣便能應(yīng)對螞蟻的抗菌性質(zhì)?！?/p>
螞蟻還攜帶了大量與植物有關(guān)的花粉顆粒，表明它們是煙樹種子傳播的重要貢獻(xiàn)者。
這是個好消息，因為進(jìn)口蜜蜂對煙樹植物并不友好，因為它們的花已經(jīng)進(jìn)化，并優(yōu)化了本地蜜蜂的授粉。
令人鼓舞的是，煙樹不需要把所有的花粉放在一個籃子里，它們還可以讓螞蟻來傳粉。
Delnevo補充道：“我們的研究證明了螞蟻授粉在這個受威脅物種中的重要性，并增加了螞蟻在該地區(qū)可能發(fā)揮的生態(tài)作用。這凸顯了螞蟻與花之間相互作用的復(fù)雜性，并指出了我們對這些系統(tǒng)的理解還處于初級階段的事實?！?/p>
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