人工智能、無人駕駛需求大 英偉達(dá)擴(kuò)張速度快向英特爾發(fā)起挑戰(zhàn)

今年英偉達(dá)取得顯著增長，利用圖形芯片技術(shù)向英特爾發(fā)起挑戰(zhàn)。在錯(cuò)失智能手機(jī)芯片市場(chǎng)后，該公司利用給人工智能、無人駕駛汽車和數(shù)據(jù)中心對(duì)強(qiáng)大GPU日益增長的需求實(shí)現(xiàn)了快速擴(kuò)張。

當(dāng)愛丁堡的Baillie Gifford & Co公司基金經(jīng)理寶琳娜·斯利文斯卡(Paulina Sliwinska)飛往硅谷尋找下一項(xiàng)重磅的技術(shù)時(shí)，她找到了——它并不在由剛從斯坦福大學(xué)畢業(yè)的23歲天才少年創(chuàng)辦的熱門創(chuàng)業(yè)公司，而是在一家創(chuàng)立23年來一直沒有變更過CEO的半導(dǎo)體廠商。

圖形芯片廠商英偉達(dá)CEO黃仁勛(Jen-Hsun Huang)聲稱其曾局限于計(jì)算機(jī)游戲設(shè)備的產(chǎn)品將爆發(fā)成為從語音技術(shù)到無人駕駛汽車的新興技術(shù)的主要組件，這番豪言壯語今年打動(dòng)了斯利文斯卡以及眾多其他的投資者。

“他很有吸引力，”斯利文斯卡說道，“即便從現(xiàn)在來說，未來十年擺在他的公司面前的機(jī)會(huì)都非常令人驚嘆。”在8月會(huì)見過黃仁勛后，她管理的基金增加了英偉達(dá)股票倉位，成為了該公司的第十大股東。英偉達(dá)是今年納斯達(dá)克100股票指數(shù)中表現(xiàn)最好的那個(gè)，漲幅甚至達(dá)到第二名的近三倍。

在黃仁勛的領(lǐng)導(dǎo)下，英偉達(dá)成為了主要的圖形處理器供應(yīng)商。一直以來，圖形處理器基本都是相對(duì)較小的市場(chǎng)，相比之下，分別由英特爾和高通主導(dǎo)的計(jì)算機(jī)處理器和智能手機(jī)芯片市場(chǎng)的規(guī)模要大得多。

不過，今年黃仁勛長期以來的信念開始帶來回報(bào)，即其圖形芯片的基礎(chǔ)優(yōu)勢(shì)會(huì)讓他們?cè)谌斯ぶ悄?、無人駕駛汽車等快速增長的領(lǐng)域扮演更加重要的角色。這一信念也給英偉達(dá)的業(yè)績帶來了提振，第三季度，用于數(shù)據(jù)中心和汽車的芯片需求幫助該公司取得高達(dá)54%的銷售額增長，它的利潤也實(shí)現(xiàn)翻倍，創(chuàng)下紀(jì)錄。

據(jù)黃仁勛說，那種表現(xiàn)要?dú)w功于公司多年來對(duì)給計(jì)算機(jī)和汽車帶來自主思考能力的軟硬件的投資。11月11日，在上一季度的財(cái)報(bào)發(fā)布一天后，英偉達(dá)的股價(jià)飆漲30%。不過，該CEO并沒有時(shí)間去慶祝——他的公司要在同樣被兩大勁敵英特爾和高通瞄準(zhǔn)的市場(chǎng)展開一番惡斗。英特爾的年度研發(fā)支出達(dá)到英偉達(dá)年?duì)I收的兩倍，高通的現(xiàn)金儲(chǔ)備在芯片行業(yè)無人能敵。

“我們唯一能夠保證的是，我們的創(chuàng)新速度。”黃仁勛當(dāng)時(shí)接受采訪時(shí)表示。

據(jù)知情人士稱，現(xiàn)年53歲的黃仁勛仍把英偉達(dá)當(dāng)創(chuàng)業(yè)公司來運(yùn)營，主張快速做決策和要求快速執(zhí)行。對(duì)于半導(dǎo)體廠商來說，那可是不小的成就：設(shè)計(jì)芯片，讓它做好進(jìn)入市場(chǎng)的準(zhǔn)備，把它制造出來，這些流程可能要?dú)v時(shí)數(shù)年，花費(fèi)數(shù)億美元的資金。芯片公司會(huì)先發(fā)布反映那些復(fù)雜細(xì)節(jié)的路線圖，然后圍繞它來構(gòu)建組織結(jié)構(gòu)。在造價(jià)數(shù)十億美元的工廠生產(chǎn)什么方面的決策往往需要全面的規(guī)劃。

在英偉達(dá)，工作的推進(jìn)能夠快速很多。例如，在黃仁勛主持的短會(huì)議中，高管在試圖講述新芯片設(shè)計(jì)的最新進(jìn)展時(shí)可能會(huì)突然停下來，因?yàn)檫@個(gè)時(shí)候黃仁勛已經(jīng)在打電話給工程師確認(rèn)技術(shù)問題，然后馬上決定該項(xiàng)目的存亡，又或者決定往另外一個(gè)方向發(fā)展。

長期信念

黃仁勛長期以來一直堅(jiān)信圖形芯片會(huì)在技術(shù)創(chuàng)新中發(fā)揮重要作用。但過去拓展它們的用途的努力，比如擴(kuò)展到手機(jī)，要么沒成功，要么要花很長的時(shí)間才能取得實(shí)質(zhì)性的成效。

每年來自英偉達(dá)的新高端GeForce芯片一直以來都被電腦游戲玩家視作是一種恩賜，但直到今年，作為公司英偉達(dá)并沒那么受尊崇。17年前上市以來，它的股價(jià)總是無法突破35美元。而12月20日，該股收?qǐng)?bào)于105美元以上。

部分很關(guān)注英偉達(dá)的投資者和分析師錯(cuò)過了該公司的這輪急劇升勢(shì)。原因是：他們之前就有聽過黃仁勛的宣講——比如他鼓吹公司的未來在于提供智能手機(jī)芯片——英偉達(dá)之前的努力基本都以失敗告終，因而在他作出有關(guān)人工智能和無人駕駛汽車的預(yù)測(cè)時(shí)，大家也沒有把他當(dāng)回事。

MKM Partners分析師伊恩·英格(Ian Ing)說，“他對(duì)汽車領(lǐng)域的機(jī)會(huì)跟他當(dāng)初對(duì)Tegra一樣熱情。”Tegra是英偉達(dá)的手機(jī)芯片產(chǎn)品，誕生于2008年。

Tegra系列芯片是英偉達(dá)進(jìn)軍智能手機(jī)市場(chǎng)的一項(xiàng)嘗試，黃仁勛當(dāng)時(shí)準(zhǔn)確地預(yù)測(cè)到智能手機(jī)即將要改變計(jì)算和通訊行業(yè)。不過，由于他和其他人低估了集成式蜂窩連接的重要性，英偉達(dá)的產(chǎn)品沒能取得很大的成功。

與其它不敵高通的公司不同，黃仁勛沒有關(guān)閉該項(xiàng)目——相反英偉達(dá)自行打造了一款名為Shield的游戲機(jī)，以此來嘗試為Tegra創(chuàng)造一個(gè)市場(chǎng)，以及展示它的性能來吸引潛在客戶。盡管Shield從未能夠挑戰(zhàn)Xbox和PlayStaTIon的霸主地位，但該產(chǎn)品為Tegra帶來了來自任天堂的訂單。該游戲廠商將該款芯片應(yīng)用于它的其中一款新游戲系統(tǒng)。

“該項(xiàng)目多多少少是英偉達(dá)內(nèi)部的一個(gè)科學(xué)項(xiàng)目，現(xiàn)在該款芯片得到了任天堂的采用。”STIfel Nicolaus & Co分析師凱文·卡西迪(Kevin Cassidy)指出，“那是他們通過自行創(chuàng)造機(jī)會(huì)來挽救自己，創(chuàng)造市場(chǎng)，然后將產(chǎn)品提供給客戶的又一案例。”

徹夜工作

黃仁勛幾乎不怎么睡覺，即便是在假期，因?yàn)樗_夜車看手頭上任何有關(guān)英偉達(dá)及其業(yè)務(wù)的東西，不管是什么語言寫的——他對(duì)于文件資料的翻譯非常挑剔，他的員工需要隨時(shí)待命，隨時(shí)響應(yīng)他的需求幫助他翻譯要看的東西。據(jù)曾為他效力的人稱，創(chuàng)立英偉達(dá)和把它打造成最大的圖形芯片廠商給他帶來了億萬財(cái)富，但他仍舊像個(gè)偏執(zhí)狂那樣運(yùn)營公司，仍舊像害怕公司隨時(shí)有可能會(huì)倒下的人那樣充滿動(dòng)力。

在公共場(chǎng)合，他語調(diào)柔和，會(huì)注意通過停頓來進(jìn)行強(qiáng)調(diào)，同時(shí)也會(huì)運(yùn)用硅谷的行話來用包含豪言壯語的宏大討論來回答特定的問題。而在公司內(nèi)部，他對(duì)于下屬則沒有什么耐心。

據(jù)他說，他從小都要對(duì)抗那些大家伙。他喜歡說回他小時(shí)候的故事：父母送他到他們以為是美國私立學(xué)校的地方讀數(shù)，那所位于肯塔基州的學(xué)校結(jié)果是少年管教所，他個(gè)字很小，因此在這種困難環(huán)境中，他必須要依仗自己的機(jī)靈，要跟那些大孩子結(jié)盟。

黃仁勛長大后的敵人英特爾就在101高速公路附近。這家同樣位于圣克拉拉的芯片廠商同樣規(guī)模宏大。以往不愿押注黃仁勛的愿景和執(zhí)行力的分析師曾認(rèn)為，英特爾將其它計(jì)算機(jī)功能整合到它的處理器的能力對(duì)于英偉達(dá)來說是存在性威脅。

的確，英偉達(dá)的芯片組業(yè)務(wù)在2008年英特爾決定開始將那種技術(shù)整合到旗下產(chǎn)品后幾乎一夜之間蕩然無存。不過，英特爾從未能夠做出足夠出色的圖形芯片來說服高端電腦用戶離開英偉達(dá)的懷抱。如今，黃仁勛的公司正在嘗試侵入快速增長的數(shù)據(jù)中心服務(wù)器芯片市場(chǎng)，那是英特爾最賺錢的業(yè)務(wù)。

數(shù)據(jù)洪流

傳統(tǒng)數(shù)據(jù)中心擺滿了由英特爾最昂貴的服務(wù)器芯片驅(qū)動(dòng)的機(jī)器，很多競(jìng)爭(zhēng)者都在試圖打破英特爾對(duì)該市場(chǎng)的壟斷。如今，聯(lián)網(wǎng)設(shè)備和在線服務(wù)造成的信息洪流令傳統(tǒng)運(yùn)算無法完成數(shù)據(jù)分析和使用任務(wù)。依靠英偉達(dá)數(shù)年來的工作成果，圖形芯片在經(jīng)過編程后逐漸能夠運(yùn)行人工智能系統(tǒng)。該類系統(tǒng)能夠在沒有任何人工干預(yù)的情況下執(zhí)行各種任務(wù)，如極其快速地識(shí)別圖像和語音。

雖然英特爾處理器在執(zhí)行復(fù)雜運(yùn)算上非?？焖?，但它們?cè)谕瑫r(shí)執(zhí)行多項(xiàng)任務(wù)的能力上存在局限性。在這一領(lǐng)域，圖形芯片開始憑借并行執(zhí)行要多得多的小任務(wù)的能力取得進(jìn)展。谷歌和亞馬遜均將基于圖形芯片的計(jì)算作為各自的云服務(wù)的一部分。雖然圖形技術(shù)有進(jìn)展，但大多數(shù)的數(shù)據(jù)中心工作還是由英特爾的微型處理器來完成，其它類型芯片的供應(yīng)商也在為市場(chǎng)量身打造低耗能產(chǎn)品。目前，投資者認(rèn)為英偉達(dá)在提供人工智能主引擎上處在領(lǐng)先位置。

“英特爾處在一個(gè)非常熱門的領(lǐng)域。”Synovus Trust Company基金經(jīng)理丹尼爾·摩根(Daniel Morgan)說道，“目前而言你必須得把他們放在榜單的最上方。他們似乎處在非常有利的位置。”

在最近一個(gè)季度，英偉達(dá)的數(shù)據(jù)中心業(yè)務(wù)營收達(dá)到2.4億美元，較去年同期的8200萬美元大幅增長。但那只是該市場(chǎng)的皮毛而已：英特爾在該市場(chǎng)占據(jù)超過99%的份額。上一季度，英特爾服務(wù)器芯片業(yè)務(wù)實(shí)現(xiàn)銷售額45億美元，利潤超過20億美元。

在黃仁勛熱衷于的汽車領(lǐng)域，英偉達(dá)的目標(biāo)是有朝一日帶來讓汽車變得比人類更善于駕駛的計(jì)算引擎。Tegra用于運(yùn)行娛樂系統(tǒng)，英偉達(dá)還打造了更加強(qiáng)大的圖形芯片來接收來自雷達(dá)裝置、攝像頭及其它傳感器的輸入，形成汽車周圍環(huán)境方面的電子圖像。不過，該領(lǐng)域的競(jìng)爭(zhēng)正呈現(xiàn)白熱化，去年英偉達(dá)并沒能躋身10大汽車芯片提供商的行列。進(jìn)入該榜單的芯片廠商N(yùn)XP Semiconductor NV去年收購了另一家半導(dǎo)體公司Freescale Semiconductor。而它們合并后的公司如今則被英偉達(dá)的勁敵高通所收購。

黃仁勛快速作出方向變化的意愿也體現(xiàn)在他的汽車選擇上。他以熱愛法拉利而著稱，但從他現(xiàn)在發(fā)布的照片來看，他的私家車道上有多輛特斯拉。無獨(dú)有偶：他把他針對(duì)無人駕駛汽車的完整計(jì)算機(jī)的首個(gè)新版本親自交付給特斯拉CEO伊隆·馬斯克(Elon Musk)，英偉達(dá)的技術(shù)是特斯拉新版輔助駕駛技術(shù)的基礎(chǔ)。