恐龍是如何繁衍、撫養(yǎng)后代的?
一個多世紀(jì)以來,古生物學(xué)家們一直確信所有恐龍都是卵生動物。畢竟,沒有恐龍能直接生出幼崽(恐龍的后代、即現(xiàn)代鳥類也不能),并且全球各地的恐龍巢穴遺跡均顯示,史前恐龍的確會產(chǎn)下一窩窩硬邦邦的蛋。但隨著新研究的開展,我們對恐龍繁殖方式的認(rèn)知也在逐漸改變。
在此之前,古生物學(xué)家們曾以為所有恐龍蛋都有堅硬的外殼。但一項最新研究發(fā)現(xiàn),有些恐龍產(chǎn)下的蛋為軟殼蛋,類似于部分現(xiàn)代爬行動物產(chǎn)下的皮革質(zhì)地的蛋。這部分恐龍包括距今7300萬年的原角龍、以及2.15萬年前的鼠龍等等。將這些結(jié)果對應(yīng)到恐龍家族樹上之后,研究人員提出了一個令人意想不到的觀點:也許所有恐龍最開始產(chǎn)的都是軟殼蛋,然后隨著時間的推移,至少三支不同世系的恐龍各自獨立地進(jìn)化出了硬殼蛋。
這項研究或許能解釋為何恐龍蛋比古生物學(xué)家預(yù)想的難找,因為軟殼蛋變?yōu)榛目赡苄愿 4送?,弄清哪些恐龍產(chǎn)哪種類型的蛋還可以幫助我們弄清一些重要的問題,比如恐龍養(yǎng)育子女的方式。因為恐龍巢穴的樣式可謂千奇百怪,有些種類的恐龍會把許多圓溜溜的硬殼蛋堆成一堆,還有些會兩個兩個地產(chǎn)卵、然后將這些恐龍蛋整整齊齊地排放在一起。有些蛋呈球形,有些則呈圓錐形。并且就像現(xiàn)代鳥類一樣,恐龍蛋的類型不同,所對應(yīng)的成年恐龍的行為也有所不同。
就算同屬于硬殼蛋,蛋殼的結(jié)構(gòu)也是千差萬別。這說明恐龍有著多種多樣的巢穴樣式、孵化方法、以及孵化時長。科學(xué)家爭論的主要問題之一是,恐龍父母究竟是會生活在一起、共同守護自己的蛋,還是像現(xiàn)代海龜一樣、產(chǎn)下蛋后便任由它們自生自滅。對于不同種類的恐龍,這個問題的答案似乎也有所區(qū)別。
以形似鸚鵡的竊蛋龍為例。古生物學(xué)家找到了一些竊蛋龍的骨架化石,似乎保持著“坐窩孵卵”的姿勢。“我們很想稱其為孵蛋,就像現(xiàn)代鳥類一樣。”圣地亞哥自然歷史博物館古生物學(xué)家阿什利·普斯特(Ashley Poust)表示,“但我們還不確定它們是否真的存在這種行為。”不過,從各種細(xì)節(jié)可以看出,恐龍在筑巢時是頗費了一番心力的??茖W(xué)家此前發(fā)現(xiàn),竊蛋龍一次會下兩個蛋,而每窩蛋的數(shù)量至少有30個。“這說明雌性竊蛋龍要么會一直待在巢穴中,要么會出去了再回來,每天產(chǎn)下蛋之后,還會將它們排布整齊、精心埋好。這個過程會持續(xù)兩周至一個月?!?/p>
這些恐龍蛋需要耗費數(shù)月才能孵化。雖然專家們還在尋找確切的證據(jù),但恐龍父母們也許要一直守在一旁,直到小恐龍擠破蛋殼爬出來為止。澤倫尼斯基還指出,研究人員在許多竊蛋龍的巢穴附近都發(fā)現(xiàn)了成年恐龍的骨骼??梢娺@些恐龍對自己的蛋是多么上心。
會這么做的不止竊蛋龍。嘴巴呈鐵鏟狀的慈母龍之所以叫這個名字,一部分原因便是科學(xué)家發(fā)現(xiàn),一處巢穴中的小恐龍看上去頗為成熟、絕不是剛剛孵化出來的模樣。而后續(xù)發(fā)掘和分析顯示,慈母龍等種類的恐龍的確會在小恐龍孵化后、繼續(xù)撫養(yǎng)一段較長的時期。
但并非所有恐龍都如此盡職盡責(zé)。例如此次新研究顯示,原角龍和鼠龍產(chǎn)下的軟殼蛋必須被覆蓋起來,否則就會變干;但由于蛋殼過薄,又無法承擔(dān)恐龍父母的體重。因此產(chǎn)軟殼蛋的恐龍需要筑巢、將蛋蓋住,但在此之后,除了在巢穴附近看守之外,它們就不會再多做什么了。
體型最大的恐龍在照顧子女上花費的精力也許是最少的?!拔覀冊诤芏嘤H緣關(guān)系很遠(yuǎn)的恐龍身上都發(fā)現(xiàn)了照顧子女的行為,”普斯特指出,“但在有些恐龍身上,我們則沒有找到這種行為的證據(jù),如蜥腳類恐龍?!彬崮_類恐龍包括迷惑龍和腕龍等巨型恐龍。古生物學(xué)家找到了一些由這些恐龍留下的巨大巢穴,其中還包括恐龍下蛋的地方。有些下蛋的位置選在地?zé)峄顒踊钴S的區(qū)域,也許是想借地?zé)醽矸醯?。不過,研究人員并未找到這些恐龍會守在一旁的證據(jù)。
腕龍會很仔細(xì)地將蛋埋起來,但證據(jù)顯示,就像海龜一樣,腕龍在此之后就不會再提供其它照料了。這種做法聽上去也許缺少溫情,但從生物學(xué)角度是說得通的。假如巨型恐龍都像海鷗一樣聚眾而居,并且會一直守在蛋旁、直到小恐龍出生,那么恐龍父母們很快就會面臨缺少食物的窘境。也許正是大型恐龍對食物的巨大需求使得它們不能守在巢邊不走。而這一結(jié)論反過來也許能幫助我們解答另一個棘手的問題。
群居的恐龍
古生物學(xué)家在全球多處地點均發(fā)現(xiàn)了由同一種類的年輕恐龍構(gòu)成的骨床。證據(jù)顯示,三角龍、阿拉摩龍和中國似鳥龍等種類的年輕恐龍似乎都會群居而生、共同撫養(yǎng)子女。
為何會出現(xiàn)這種現(xiàn)象呢?首先,同類越多,發(fā)現(xiàn)天敵的可能性就越大。中生代時期的生存環(huán)境極為惡劣,即使是對子女的撫養(yǎng)超出一般水平的慈母龍,也有近90%的小恐龍活不過頭一年。如果小恐龍能堅持活到一歲以上,并且個頭足夠大、不會被體型更大的天敵抓去填牙縫,活下來的概率就會更大些。
也許有些恐龍還會采取其它撫養(yǎng)策略,不過由于缺乏證據(jù),研究人員還不敢斷言。對于這種情況,現(xiàn)代鳥類也許可以提供一些借鑒。有些鳥類會共同筑巢而居,一個鳥巢里會有多只鳥媽媽。那么,異特龍等種類的恐龍也會這么做嗎?我們還知道,有些鳥類會采用“寄生蟲”式的撫養(yǎng)策略,將卵產(chǎn)在其它種類的鳥兒的巢穴中,指望其它鳥爸爸鳥媽媽將自己的孩子撫養(yǎng)長大。也許有些不會飛的恐龍也嘗試過這種方法,讓其它種類的恐龍照顧自己嗷嗷待哺的幼崽。
要想解決這些問題,我們要么得找到合適的化石,要么得以全新的眼光、重新分析之前發(fā)現(xiàn)的舊證據(jù)。