距離谷歌向社會公布Project Ara已經(jīng)一年多了，期間發(fā)生了很多。至今，該項目還沒有：建立一個可隨時隨心所欲互換零件的智能手機。在你爬山的時候添加廣角相機模塊。足球比賽時，更換長焦鏡頭和添加更大的電池。長途飛行時，更換電子墨水顯示以優(yōu)化屏幕閱讀。其想法是，交換模塊的能力將智能手機設(shè)備的壽命從2年延長為5年，減少因急于升級而導(dǎo)致的浪費。
問題是怎么能做到呢？如今，Ara的技術(shù)項目負責人Rafa Camargo，要告訴我他做的努力。他從面前的白桌子拿起了一臺黑色手機，將其翻轉(zhuǎn)過來，輕按電源按鈕。它開機了。接著，他拿起桌上的相機模塊，把它放到手機里，打開相機應(yīng)用，并迅速拍了一張高清的照片。 “這就是相機。”Camargo說。
終于成功了！經(jīng)過多年眾多失敗的樣品，公眾的吐槽，以及令人擔憂的沉默，Ara成功了。ATAP（Advanced Technologies and Projects：先進科技與項目）內(nèi)約30人把Ara作為其主要使用的手機。Camargo其實非常擔心該手機的美學(xué)設(shè)計，而不是其的實用性。 “請不要在意它的外觀，”他告訴我，一邊在他的手里翻轉(zhuǎn)塊狀智能手機，“因為它是一個原型。”它不是一個概念，不是一個想法，不是一個YouTube視頻，它是一個原型。Ara的開發(fā)者工具包將在今年晚些時候出貨，而消費版將在2017年上市。“現(xiàn)在，我們已經(jīng)建立了平臺所有的關(guān)鍵組件。”Camargo說。Ara不再是ATAP的實驗部分：它已經(jīng)變成了谷歌的一個獨立部門。現(xiàn)在是時候找出其是否能掀起第二次智能手機的革命了。
尋找起點
谷歌希望開拓智能手機的創(chuàng)新，通過創(chuàng)建一個任何人都可以有建樹的生態(tài)系統(tǒng)。移動是歷史上最大的技術(shù)平臺，但要成功，你要么需要蘋果或三星的資源和經(jīng)驗，要么你有足夠的說服力讓蘋果或三星相信你的技術(shù)。
Ara的出現(xiàn)可以顛覆所有的智能手機：它不再是你每兩年就需要買的手機，它可以是十幾件替換品隨你更換。你可以買一個更好的音響，我可以買一個更好的攝像頭。這一切聽起來很美妙，但Ara的前方的道路都是清晰的。在去年的谷歌I/O，他們已經(jīng)取得足夠的進展，Camargo設(shè)法用熱交換相機模塊捕捉顆粒狀的觀眾照片。然后團隊就銷聲匿跡了。
此后，團隊的領(lǐng)袖Paul Eremenko，離開谷歌。Regina Dugan也退出ATAP，在Facebook研究類似的東西。在Osterloh的努力下，谷歌重組和鞏固了Ara的硬件成果。經(jīng)過大量的研究和試驗，Ara團隊做了一個重大的決定：與其把每一個手機單件變成模塊，從處理器到內(nèi)存到硬盤驅(qū)動器，他們不如整合所有建立一個標準的框架。他們發(fā)現(xiàn)，人們不關(guān)心也不想知道，自己的手機處理器。他們特別不希望擔心它是否與他們所有的應(yīng)用程序兼容。用戶只想要一個好的手機，所有的基本功能都良好，然后他們希望有一個地方，其表現(xiàn)最突出。
你的夢中手機
今年下半年出貨的Ara開發(fā)版，是一個5.3英寸，相當高端的智能手機。你可以像一個正常的Android手機一樣，開箱、開機、使用。雖然這個又大又厚的Android手機有一堆怪異暴露的端口，但仍然正常。
能使這個智能手機錦上添花所需的部件是相當便宜的，而且完全商品化；從前“屏幕”作為基本模塊，如今“手機部件”才是出發(fā)點。 “這里的關(guān)鍵，”Camargo說，“是發(fā)展你在今天的智能手機上使用不到功能。我會給你這樣的智能手機，所以你不必擔心。”
在過去一年左右的時間，團隊還在努力使模塊標準化，從而使開發(fā)人員可以真正開始打造它們。關(guān)鍵是重新設(shè)計在背面的接口。每個接口都需要支持不斷連接，把線插進去的時候充電，而且，不會折斷或脫落。他們創(chuàng)造了一個專有的端口，采用開放標準UniPro。這款手機有六個，每一個每秒上行和下行的數(shù)據(jù)可以上升到11.9千兆比特。Ara領(lǐng)袖Richard Woolridge快速說出了瘋狂編輯視頻的同時，你的計算機視覺的用例，但是他說，規(guī)范歸結(jié)為：它可以處理任何事情。而且只消耗USB 3.0三分之一的電量。
按一下手機右側(cè)的按鈕，就能彈出所有模塊的地圖，點擊你要移除的模塊圖片，然后翻轉(zhuǎn)你的手機，不一會兒，它就松開了?；蛘呦馛amargo那樣說：“OK Google，彈出相機。”在軟件中做所有的事情可以防止機械事故或故障，甚至還可以讓用戶用密碼保護敏感的模塊。當然，除了放進去沒有什么別的方法可以添加一個新的模塊了。
模塊化思維
這給我們帶來了Project Ara仍面臨的最重要的問題：人們究竟要打造什么樣的模塊呢？在二月份，Woolridge和他的團隊把他們的用戶研究帶到了巴塞羅那世界移動通信大會，他們開始向潛在的合作伙伴演示：運營商，科技公司，時尚品牌，所有人。
原來，他們都有想法。更好的音箱，手電筒，緊急按鈕，健身追蹤器，投影機，應(yīng)用程序的快捷按鈕，撐腳架，還有各種各樣的東西。有些是令人難以置信的高科技專業(yè)級攝像機明顯吸引了Ara團隊，很多人都在為用一個麥克風模塊代替猙獰的磁帶錄音機的想法感到興奮，但有些則不是。Bertrand展示了化妝品的粉盒和一個小型藥盒。他們還在打造“時尚”的模塊，除了好看，并沒有什么卵用。顯然，當有機會把任何東西插入自己的手機時，人們會想出一些沒什么用的想法。
這是可行的：因為它是就是重點。智能手機行業(yè)已經(jīng)好多年沒有看到真正的實驗和新奇的東西。風險之高，規(guī)模之大，沒有人可以隨隨便便嘗試。Ara的出現(xiàn)，業(yè)界可以回到不斷嘗試的時期，看看還有什么可能會奏效。
最終，模塊比框架更重要。第一臺Ara設(shè)備是智能手機，因為這是最大的市場。但Camargo說，任何比最小的模塊（它現(xiàn)在是口香糖的一半大?。┐蟮臇|西，都可能是Ara設(shè)備。一個Ara平板電腦不是一個瘋狂的想法，一個小巧的物聯(lián)網(wǎng)Ara設(shè)備也不是沒有可能。任何有連接器的都可能成功。Camargo說。 “這可以讓我們有獨立的外形設(shè)計。”
雖然現(xiàn)在智能手機是王道。當我們說話的時候，Bertrand把另一臺Ara手機交給了我，這是非工作原型，看起來更像是他們的目標。它仍然較厚而且塊頭較大，但Bertrand有信心把它變瘦變干凈。這款手機身穿淡藍色背板，我可以換成其他的，并有十幾個模塊可供選擇。屏幕，攝像頭，混凝土顏色背板，別人的狗狗照片。我開始玩，試圖拼湊出我喜歡的手機。明顯，我需要一個攝像頭。電子墨水屏很炫酷的感覺。但我不希望弄亂了，所以我放了兩個木模塊，讓手機看上去不錯。
Bertrand自己拼湊出來的手機完全不同。而下一個嘗試的人接下來會玩出其他的手機。組合有成千上萬的可能。作為其研究的一部分，至今團隊邀請的所有建立自己的Ara手機的人，沒有任何兩個人都挑一模一樣的模塊。
Ara已經(jīng)走過了很長的路，但其最大的考驗在今年的晚些時候。 Woolridge不知道預(yù)計出售多少開發(fā)者版，但他預(yù)計不少。至少在一開始，這將是一個高端的設(shè)備，因為他們覺得這是市場真正需要的地方。（同時還有使得很酷的新東西的價格便宜都是很難做到的。）前面還有很多工作要做，在設(shè)計和軟件及品牌和生態(tài)系統(tǒng)的建設(shè)。當然，他們必須找出是否真的有人愿意買這個東西。不過，他們已經(jīng)做了一些特別的東西。
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