7月11日，維珍集團創(chuàng)始人、70歲的英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)首次乘坐維珍銀河的太空船“團結(jié)號”飛往地球大氣層邊緣，并試飛成功，他也因此成為進入太空邊緣的私人航天第一人。
據(jù)悉，“團結(jié)號”在距地面約15千米的高空被釋放后，啟動了其火箭發(fā)動機，并在加速到超過音速后爬升到太空邊緣(距地球表面約80公里)，即美國NASA等機構(gòu)認定的地球與太空分界線，游客可以在這里享受幾分鐘的失重體驗，并欣賞到地球的美景。隨后，飛行器滑翔返回大氣層，在先前起飛的跑道上降落。
與布蘭森同行的還有另外5名人員，其中包括3名維珍銀河高級別員工，另有兩名駕駛?cè)藛T，分別駕駛VSS Unity太空飛機和VMS Eve運載飛機。
這并非正式的商業(yè)飛行，而是“團結(jié)號”第四次挑戰(zhàn)太空高度。不過，未進行專業(yè)訓(xùn)練的人士能夠登上太空仍然令人興奮。布蘭森此前在接受采訪時表示：“我為這一天已經(jīng)等了17年?！?
據(jù)維珍銀河介紹，本次試飛的主要目的是評測客艙和用戶體驗，包括評估客艙環(huán)境、座椅舒適度、人體失重感受、飛船內(nèi)能看到的地球景觀等，展示飛船上開展科學(xué)研究的條件，驗證太空旅行的培訓(xùn)方案等。
此前，維珍銀河已經(jīng)獲得了美國聯(lián)邦航空局的批準(zhǔn)，允許提供太空游服務(wù)。此次試飛成功后，維珍銀河計劃至少再進行兩次試飛，再面向付費客戶提供服務(wù)，最早可能是2022年。
正當(dāng)馬斯克/SapceX、貝索斯/藍色起源爭奪全球首個商業(yè)航天飛行的時候，突然殺出了維珍航空及老板布蘭森這個黑馬，今晚10點半他帶著其他5個宇航員乘坐維珍研發(fā)的太空船2號飛船進入太空，比貝索斯早了9天。
太空船2號被WhiteKnightTwo載機帶到15公里的高空，然后飛躍地面80公里的高度，這個是美國認可的太空標(biāo)準(zhǔn)，不過貝索斯的藍色起源沖擊的是100公里高度，這也是中國及國際航空協(xié)會認可的太空高度標(biāo)準(zhǔn)。
維珍航空的太空船2號飛船整個飛行過程將持續(xù)2.5個小時，發(fā)射升空過程中宇航員們會經(jīng)歷幾分鐘的失重過程。
布蘭森上一次太空飛行任務(wù)在今年的5月22日，當(dāng)時只搭載了兩名宇航員。
現(xiàn)在與布蘭森同行的包括兩名飛行員、三名公司員工，其中有三位維珍銀河任務(wù)專家，分別是首席宇航員教員貝絲·摩西、首席運營工程師科林·貝內(nèi)特和政府事務(wù)副總裁西莉莎·班德拉。維珍銀河飛行員戴夫·麥凱和邁克爾·馬蘇奇將駕駛維珍銀河VSS Unity宇宙飛船。
貝佐斯將在7月20日與他的兄弟以及其他成員搭載藍色起源的“新謝潑德號”飛船前往太空邊緣?！靶轮x潑德號”的飛行高度將達到62英里(約合100公里)，也就是飛越太空與地球大氣層的分界線：卡門線。相比之下，維珍銀河的飛行高度為55英里(約合89公里)。
布蘭森在接受NBC《今日秀》采訪時稱，他和貝佐斯之間不存在競爭。“我知道，我這么說沒人相信，但是老實說，我們之間不存在競爭?！彼硎?。
兩位過去二十年最具創(chuàng)新力的企業(yè)家商業(yè)上的交集并不多，兩次見面都是為了探討私人航天。亞馬遜老板貝索斯在2000年秘密創(chuàng)建了名為“藍色起源”的私人航天公司，每年自己掏腰包一億美元，為了圓太空夢。馬斯克兩年后創(chuàng)建了SpaceX，一個和特斯拉一樣雄心勃勃的企業(yè)，希望顛覆商業(yè)航天，用可回收的火箭將航天發(fā)射的費用至少減掉一個零。
2011年，維珍的老板布蘭森爵士也因為私人航天與馬斯克約過一頓飯。2009年SpaceX首次成功完成商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射，而布蘭森投資的太空旅游公司維珍銀河卻遲遲無法選定使用什么樣的火箭發(fā)動機。布蘭森請馬斯克吃飯很直接，探討向SpaceX采購從火箭發(fā)動機到燃料艙、閥門和電池等整套發(fā)射技術(shù)的可能性，希望與馬斯克一起創(chuàng)造歷史。馬斯克對此并不感冒。為什么要幫助一個競爭對手呢?而且是一個不那么“靠譜”的競爭對手?飯局之后，合作沒有下文。
目前，世界3大商業(yè)航天公司的老板已先后公布乘坐自己家的火箭和宇宙飛船游太空的計劃。分別為美國藍色起源航天創(chuàng)始人貝佐斯(世界首富)、美國太空探索公司SpaceX的創(chuàng)始人馬斯克(同時是特斯拉的創(chuàng)始人)和英國維珍銀河商業(yè)航天的理查德·布蘭森(也是維珍航空創(chuàng)始人)。
具體計劃如下：美國新墨西哥州太空港，四引擎“母艦”VMS Eve飛機將“空天飛機”(老板和3名員工)送至14000米的高空，然后空天飛機的火箭發(fā)動機點火，6秒后突破音障，隨著窗外藍色天空、紫色、黑色，最終離開地球大氣層，進入90公里左右的太空邊緣亞軌道旅游，體驗大約6分鐘的太空旅游感受后，空天飛機返回地球。
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