“處理技術(shù)”成為多核競賽的下一個戰(zhàn)場

 在過去幾年來，包括智能手機(jī)與平板計算機(jī)在內(nèi)的移動設(shè)備越來越受到市場歡迎，卻也被淪為技術(shù)指針差距(specmanship)下的犧牲品;不論那些設(shè)備的屏幕尺寸(以及影像處理器可支持的像素數(shù)字)，今日大多數(shù)的移動設(shè)備價值顯然是由所搭載的處理器性能來評量──例如處理器跑多快，以及最重要的，有幾個核心。

處理器核心數(shù)量特別是一種受歡迎的量測指針──對新聞媒體與應(yīng)用處理器供貨商的銷售部門來說都是──可用以描述下一代平板設(shè)備或智能手機(jī)的科技進(jìn)展;才開始不久(從2012年初)的雙核心應(yīng)用處理器大戰(zhàn)，很快地被新興的四核心(quad-core)處理器取代。但現(xiàn)在，你也可以把四核心拋在后面了，因為八核心(octa-core)處理器正要掀起風(fēng)潮。

這種多核心大賽很妙，會讓人一直覺得“不夠”──特別是如果你發(fā)現(xiàn)今年買的新手機(jī)/平板沒有配備至少八核心的處理器時…有人在說十六核心嗎?

據(jù)了解，三星(Samsung) 的 Galaxy S4 應(yīng)該是首款搭載八核心處理器的智能手機(jī)，該系列有部分型號是采用高通(Qualcomm)的四核心處理器，有部份則是內(nèi)建三星自家的八核心Exynos 5處理器;但連三星的共同CEO申宗均(JK Shin)在接受媒體訪問時都表示，無論采用的是那一種處理器，其實一般大眾的使用體驗都是相同的。

所以申宗鈞的意思是說，消費者不會在乎手機(jī)是使用四核心還是八核心處理器嗎?我懷疑他的重點其實是在于確保應(yīng)用處理器的多供應(yīng)來源，但這位三星高層主管卻不小心說出了產(chǎn)業(yè)界過度吹捧多核心處理器的現(xiàn)實。

要評斷應(yīng)用處理器在現(xiàn)實世界運作效能，處理器核心的數(shù)量是一種稍嫌太過簡單的指針;重要的是在智能手機(jī)或是平板設(shè)備上執(zhí)行特定移動應(yīng)用程序時每個核心的最佳化，以及───更重要的──基于節(jié)省能源的考量，處理器執(zhí)行任務(wù)時的效能。

為此，臺灣芯片設(shè)計業(yè)者聯(lián)發(fā)科(MediaTek)在這場多核心處理器大戰(zhàn)中，投下一個新的漣漪──異質(zhì)多核心處理技術(shù)(heterogeneous multi-processing，HMP)。

根據(jù)業(yè)界消息，聯(lián)發(fā)科最近推出了新款采用ARM big.LITTLE 架構(gòu)的四核心SoC，鎖定平板設(shè)備市場;這款新組件不同之處就在于添加了HMP功能。三星的Exynos 5 Octa也是采用big.LITTLE架構(gòu)，但聯(lián)發(fā)科與三星的配置不相同。

Exynos 5 Octa采用三星稱為叢集遷移(cluster migration)的配置──處理器的遷移模式是將任務(wù)在核心的叢集之間移動;當(dāng)運作于超越四核心A7能力的高性能水準(zhǔn)時，調(diào)度程序 (scheduler)會將之關(guān)閉，將所有任務(wù)轉(zhuǎn)移至A15核心。而聯(lián)發(fā)科采用的HMP方案，則是能將個別執(zhí)行緒分派至最佳的核心，以保證更好的處理效果。

Gartner分析師Mark Hung表示：“三星的案例是讓big核心或LITTLE核心運作，兩者不同時;”至于聯(lián)發(fā)科的案例則是一個、兩個、三個或全部四個核心都會同時運作。Linley Group的資深分析師Mike Demler更進(jìn)一步解釋：

“雖有聯(lián)發(fā)科的HMP技術(shù)，操作系統(tǒng)還是將中央處理器視為四核心，但能將某項任務(wù)指派(或轉(zhuǎn)移)給任何一個獨立處理器核心;A15與A7核心會同時運作，而任務(wù)仍能在兩者之間轉(zhuǎn)移，以達(dá)到功率-性能的最佳化。”

聯(lián) 發(fā)科最新發(fā)布的平板設(shè)備SoC是四核心組件，不過該公司也透露，預(yù)計在今年第四季將發(fā)表八核心產(chǎn)品。而為了與競爭對手做區(qū)隔，聯(lián)發(fā)科號稱其解決方案會是 “真正的(True)八核心處理器”──也就是會納入HMP技術(shù)。根據(jù)聯(lián)發(fā)科的解釋，其八核心方案會根據(jù)每個應(yīng)用程序與任務(wù)，智能分配處理能力到所需之 處;該公司近期將發(fā)表技術(shù)白皮書透露更多細(xì)節(jié)。

這種架構(gòu)明顯與采用其它多核心解決方案的負(fù)載處理系統(tǒng)不同，包括那些八核心產(chǎn)品──通常會將任務(wù)過于苛刻地限制，導(dǎo)致不佳的反應(yīng)時間或是系統(tǒng)停擺。HMP是否會成為多核心應(yīng)用處理器大戰(zhàn)的另一個關(guān)鍵因素還有待觀察;無論如何，聯(lián)發(fā)科已經(jīng)率先點燃了新火苗。