x86構(gòu)架為何會一步步走到盡頭？

日前，聯(lián)想集團舉辦了盛況空前的“新云力量——聯(lián)想企業(yè)級業(yè)務(wù)策略暨ThinkServer Gen5發(fā)布會”。這是聯(lián)想2014年1月23日宣布23億美元收購IBM x86架構(gòu)服務(wù)器業(yè)務(wù)后第一次舉辦新品發(fā)布會，也象征著聯(lián)想收購IBM x86業(yè)務(wù)徹底完成了。發(fā)布會上，聯(lián)想集團副總裁童夫堯一個說法引起了我的興趣，他說“未來聯(lián)想服務(wù)器的重心還是圍繞著x86架構(gòu)進行產(chǎn)品研發(fā)，同時也意味著x86架構(gòu)將重獲新生。”

如果從服務(wù)器的角度來看，這句話大致上沒什么問題，畢竟在企業(yè)級市場，x86架構(gòu)還有一些生存空間，不過就整體而言，x86架構(gòu)已逐漸走向沒落，x86時代也許已經(jīng)結(jié)束了。

也許很多人不贊同我的觀點，的確，英特爾在微處理器世界的統(tǒng)治地位依然沒有動搖，并且未來十幾年內(nèi)也許仍將占據(jù)主宰，盡管要面對AMD、ARM和一些新生代的激烈競爭。因此，這里所說的沒落，是在人們心目中的地位的沒落，特別是微處理器和x86概念的沒落。

自從蘋果公司2007年首次推出采用圖形用戶界面的iPhone手機時起，公眾就對微處理器和x86就不再關(guān)心，x86時代因此結(jié)束。隨著軟件被定義為“應(yīng)用”的現(xiàn)象越來越普遍，消費者越來越不關(guān)心計算的工作原理。這些改變讓各級計算變得更加簡單、易于上手，也簡化了計算的過程。

實際上，早在觸摸界面出現(xiàn)之前，公眾就對電腦的工作機理漠不關(guān)心了。人們意識到這個現(xiàn)狀是在上世紀90年代。那時候人們對于電腦抱有許多美好幻想，希望它能像常見的家用電器一樣，人人都能毫不費力地上手使用。我一直認為這是人們的惰性使然。這些人根本不想去深入地了解電腦——那么做太麻煩了。

當?shù)谝淮鷤€人電腦Altair、IMSAI、SOL-20和Apple II出現(xiàn)在公眾視線中時，這個現(xiàn)象就顯露出來了。那是在上世紀70年代，“專家”們依舊認為，臺式機只能充當玩具。那時候，臺式機普遍被稱為“微機”。新聞編輯開始堅持避免描述任何遠程技術(shù)。比方說，提到磁盤容量時要說“字符數(shù)”，1MB的軟盤可以存儲100萬個字符。“比特”和“字節(jié)”這樣的字眼被禁止提到，為的是努力讓公眾能對相關(guān)技術(shù)有所了解，懂得其工作原理，以及究竟做些什么。

30多年前的1978年6月8日，英特爾發(fā)布了新款16位微處理器“8086”，也同時開創(chuàng)了一個新時代：x86架構(gòu)誕生了。x86指的是特定微處理器執(zhí)行的一些計算機語言指令集，定義了芯片的基本使用規(guī)則，一如今天的x64、IA64等。事實上，8086處理器發(fā)布之初并沒有獲得太多關(guān)注，開始也沒有被大范圍采用，IBM的闖入讓一切變得不同。人們開始好奇什么是x86構(gòu)架。正是人們對x86的迷信，才令其成為桌面計算的主宰，以至于英特爾自己都無法突破x86的桎梏。雖然英特爾曾試圖憑借運行Ada的iAPX 432(和指令集相同的編程語言)突破自我，但結(jié)果卻是徒勞。接下來，英特爾公司開始用其他設(shè)計自欺欺人，包括網(wǎng)絡(luò)處理器。

真正的轉(zhuǎn)折點是英特爾安騰(Itanium)。上世紀90年代中期，英特爾對這款產(chǎn)品寄予了厚望。2001年，當這款芯片發(fā)布時，出現(xiàn)了很多問題，其中大部分問題出在營銷和公共關(guān)系上。一個有趣的現(xiàn)象是，1997年IDC的研究人員預(yù)測，到2001年，英特爾公司每年x86業(yè)務(wù)的營業(yè)額可達380億美元，但是2002年的時候他們馬上改口預(yù)測，預(yù)計到2004年這個數(shù)字只有每年50億美元。之所以會這樣，人們都說就是因為x86的江河日下，氣數(shù)已盡，以及ARM的異軍突起。我要補充一點，有人抱怨說，安騰(Itanium)的設(shè)計是有缺陷的，這是其營銷失敗的真正原因，不過在我看來，這并非主要原因。

具有諷刺意味的是，x86的邊緣化和安騰的開發(fā)是同步進行的。它的終結(jié)者是互聯(lián)網(wǎng)和互聯(lián)網(wǎng)瀏覽器，一旦鼠標界面出現(xiàn)在瀏覽器上，用于瀏覽網(wǎng)頁。x86的時代就終結(jié)了。

短短幾年之內(nèi)，人們就對芯片不再關(guān)心，盡管英特爾做出了各種努力。英特爾自己也試圖謀求出路，比如試圖借助wiMAX和802等產(chǎn)品將自己定型為網(wǎng)絡(luò)芯片公司。如今，30歲以下的消費者很少有人知道x86是什么。

人們對x86架構(gòu)逐漸淡忘的另一個原因，也是由于英特爾公司在上世紀末仍然迷信某些預(yù)測者的可笑預(yù)言，這全都歸咎于英特爾和AMD的長期不和。很多芯片技術(shù)遭到起訴，復(fù)雜指令集CISC與精簡指令集RISC之間的抗衡，PowerPC的營銷競爭等等。在我看來，所有這些都導(dǎo)致AMD與英特爾僵持了若干年之久。這也是為什么IBM公司會退出x86業(yè)務(wù)的原因，近幾年以來IBM早已把x86服務(wù)器業(yè)務(wù)當成是負累。

后來，英特爾一直試圖開發(fā)另外一款低功率的x86芯片，希望借此在移動設(shè)備領(lǐng)域分得一杯羹，而AMD也在打同樣的主意。x86品牌縮減部分原因是由于英特爾忽視，而這一切發(fā)生后，長期與AMD的世仇，各種芯片的CISC與RISC的戰(zhàn)爭，與PowerPC上的競爭和營銷戰(zhàn)訴訟，這一切都達到了高潮。不過，所謂盛極而衰，英特爾贏得了與AMD的最終勝利，那又怎樣?在我看來，AMD與英特爾的“休戰(zhàn)”，幾年前就已經(jīng)開始了。

目前相比較而言，ARM性能還不算太強，x86架構(gòu)的功耗太高，但在不遠的將來，兩者應(yīng)該會在某個相同功耗比等級上短兵相接，那么綜合性能、功耗、商業(yè)來看，未來到底是屬于ARM為代表的精簡指令集，還是x86為代表的復(fù)雜指令集?在理論上更優(yōu)秀的精簡指令集的ARM會在短兵相接中獲勝，但是英特爾的技術(shù)儲備比如制程優(yōu)勢也很明顯，商業(yè)手段也是層出不窮。所以分析誰是最后贏家，不僅要看技術(shù)，也要考慮商業(yè)因素。

不管如何，x86王朝就是這樣傾覆的，并沒有為翹首以待的廣大用戶打造速度更快的芯片，更加復(fù)雜和強大的軟件。相反，我們所做的是：懶人盼著更好的續(xù)航能力，這樣就能坐在那里一邊傻笑，一邊在屏幕上戳戳點點。然后，在“憤怒的小鳥”游戲里得到更高的分數(shù)。