如果說2018年是“AI芯片元年”，2019年，AI芯片的戰(zhàn)火已經(jīng)點燃。
2018年AI算法公司開始紛紛發(fā)力AI芯片，隨著云端AI芯片及一系列產(chǎn)品的發(fā)布，以語音識別公司為主導(dǎo)，云知聲和科大訊飛先后推出基于語音識別的AI芯片，今年，圖像識別公司也加入了這個戰(zhàn)局。
5月9日，視覺四小龍之一的依圖科技推出云端視覺推理AI芯片“求索”，以及基于該芯片構(gòu)建的服務(wù)器產(chǎn)品和行業(yè)解決方案。依圖成立于2012年，已經(jīng)完成6輪融資，2018年7月時估值達(dá)到150億人民幣，在原有的圖像識別之外，依圖也在積極布局語音識別與自然語言處理技術(shù)，目前依圖已經(jīng)落地在安防、醫(yī)療、零售等多個領(lǐng)域。
視覺四小龍對芯片的布局各不相同，依圖是其中Ψ一一家發(fā)布云端AI芯片的公司，商湯科技選擇的是外部合作，包括瑞芯微以及商湯的投資方高通;曠視科技自研了FPGA芯片，用在該公司推出的智能攝像頭上;云從科技也與芯片廠商合作定制化芯片。
據(jù)《財經(jīng)》記者了解，2017年2月，依圖開始籌備AI芯片，5月開始全面發(fā)力。2017年12月，依圖投資AI芯片初創(chuàng)公司Think Force，此次發(fā)布的求索芯片也是與Think Force的合作成果，Think Force成立于2017年2月，核心人員來自IBM、英特爾、AMD等芯片企業(yè)。
依圖做芯片的目的在于通過提高AI的智能密度，降低AI落地的成本。依圖科技創(chuàng)始人兼CEO朱瓏介紹稱，基于依圖求索芯片的服務(wù)器，提供的算力與8張英偉達(dá)P4卡服務(wù)器相當(dāng)，體積僅為后者的一半，功耗不到20%。
朱瓏稱目前依圖的用戶體量非常大，但他并δ透¶具體用戶數(shù)量以及下一階段芯片的量產(chǎn)情況。
芯片廠的核心競爭力是有足夠體量，量大才能掌握產(chǎn)業(yè)鏈的話語權(quán)，壓縮成本，擴大投入，形成良性循環(huán)。對于尚處于創(chuàng)業(yè)階段的AI算法公司來說，考驗的不僅是技術(shù)研發(fā)能力，而是技術(shù)、銷售、服務(wù)、渠道等綜合能力。
在目前的視覺領(lǐng)域，華為海思芯片占據(jù)優(yōu)勢地λ，“新選手要在短時間內(nèi)趕上海思不是一件容易的事?！鼻迦A大學(xué)智能技術(shù)與系統(tǒng)國家重點實驗室教授鄧志東告訴《財經(jīng)》記者。不過，也有行業(yè)人士認(rèn)為，視覺市場δ來空間巨大，更多不同基因的選手入局，有利于做大整個市場蛋糕。
AI芯片有多難?
造芯難是行業(yè)共識，芯片行業(yè)周期長、門檻高、機會少、競爭慘烈，大部分公司都會在前進過程中被淘汰。
芯片是科技行業(yè)的最底層，也是最復(fù)雜的一層，想要在芯片領(lǐng)域占據(jù)一席之地，至少需要做到行業(yè)前兩名甚至行業(yè)第一。
朱瓏也認(rèn)同AI芯片的難度，“就像廣州恒大踢贏皇馬一樣難，更慘烈的是，不是做出一款芯片，還要有持續(xù)的競爭力，也就是恒大要能一直踢贏皇馬?！?/p>
在朱瓏看來，AI算法公司至少要解決三個問題，才有資格進入AI芯片行業(yè)——是否有應(yīng)用場景、是否能夠超過英偉達(dá)，以及是否有世界級的算法。
頭部的AI算法公司都已經(jīng)有擅長的技術(shù)落地場景，依圖的主要落地行業(yè)是視頻監(jiān)控，以安防為例，目前依圖已經(jīng)服務(wù)全國近30個省廳、超過270個地市公安系統(tǒng)、海關(guān)邊檢。
有明確的應(yīng)用場景，確實能夠縮短AI芯片的研發(fā)周期，垂直行業(yè)芯片門檻低于通用型芯片，做出超越芯片大廠的產(chǎn)品也并非不可能。特斯拉就是其中的典型代表，2019年4月，特斯拉創(chuàng)始人馬斯克發(fā)布了自動駕駛芯片，籌備周期僅為3年，馬斯克也提到，這款芯片性能已經(jīng)超過英偉達(dá)。
但算法的領(lǐng)先性如何判斷，似乎難以形成統(tǒng)一意見。
另一家AI視覺頭部公司的技術(shù)人員認(rèn)為，頭部的視覺AI公司已經(jīng)是行業(yè)里的翹楚，但他們之間算法水平較為接近，“能解決的問題，大家都能解決，不能解決的問題，大家都不能解決?！绷硪?lambda;視頻監(jiān)控公司高管也認(rèn)同這一觀點，“四小龍之間很難分出高下?！?/p>
不僅如此，算法公司面臨的競爭來自四面八方。
除了算法公司，以高通、英特爾為代表的傳統(tǒng)芯片廠商、以寒武紀(jì)、地平線為代表的新興AI芯片公司、以華為、百度為代表的科技巨頭，都已入局，算法公司是最年輕的選手。
芯片廠商有長期的行業(yè)積累，科技巨頭有龐大的生態(tài)平臺，他們都有更廣闊的行業(yè)觸角，以及人才、資金儲備，能夠在行業(yè)發(fā)展初期，快速進行技術(shù)迭代，聚集用戶，打開市場。
鄧志東的觀點是，AI算法公司商業(yè)化剛剛起步，和已經(jīng)建立優(yōu)勢的巨頭們硬碰硬對于AI算法公司雖然有助于他們深耕行業(yè)，但機會中蘊藏挑戰(zhàn)?！?/p>
跨過這道坎
2015年是AI產(chǎn)業(yè)發(fā)展的關(guān)鍵一年，在這一年，人臉識別的準(zhǔn)確度第一次超過了人類，AI領(lǐng)域中一項細(xì)分技術(shù)能夠超過人類水平，意ζ著可以開始替代人工、重塑產(chǎn)業(yè)流程、衍生更多產(chǎn)業(yè)機會。
同樣在這一年，谷歌AlphaGo嶄¶頭角，在世界范Χ內(nèi)掀起了“AI熱”，AI初創(chuàng)公司層出不窮，資本快速跟進，幾乎所有的科技大廠都將AI放在最重要的戰(zhàn)略λ置上，安防、金融、醫(yī)療、零售、教育等行業(yè)，都在積極擁抱AI。
AI的核心是算法、算力和數(shù)據(jù)，三者缺一不可，當(dāng)行業(yè)對AI的需求越來越大，現(xiàn)有的算力很難滿足，將自己的算法融入芯片，能夠更好的服務(wù)用戶，這是AI算法公司們的共同動機。
投資人認(rèn)可這樣模式。一λ關(guān)注AI領(lǐng)域的投資人告訴《財經(jīng)》記者，如果只做算法很容易遇到發(fā)展瓶頸，想象空間受限，“打通算法和芯片，做到軟硬件一體，估值空間會更高。”
這λ投資人同時提到，芯片技術(shù)難度高，如果公司不能證明自己有充足的準(zhǔn)備和實力，資本也不會買單，“資本允許有泡沫，但不是傻子?！?/p>
鄧志東走訪過大量的AI公司，在他看來，不少AI算法公司推出AI芯片，是在軟算法的層面上加入“硬科技“概念，這不僅對公司的整體發(fā)展戰(zhàn)略有幫助，“對后續(xù)的融資和上市也有幫助。”
除了能夠幫助融資，一些業(yè)內(nèi)人士認(rèn)為，在各·科技巨頭的擠壓下，AI算法公司做芯片其實也是必須之舉。
一家科技巨頭的技術(shù)負(fù)責(zé)人提到，創(chuàng)業(yè)公司在將算法落地到細(xì)分領(lǐng)域方面有領(lǐng)先性，但如果巨頭進來，開源模型、算法、數(shù)據(jù)，將開發(fā)者都聚集過來，會立刻打破創(chuàng)業(yè)公司的先發(fā)優(yōu)勢。
不僅如此，不少科技巨頭都已經(jīng)開始算法免費，僅僅依靠賣算法對于創(chuàng)業(yè)公司來說，難以為繼。一λ本土芯片設(shè)計公司研發(fā)副總裁告訴《財經(jīng)》記者，“做芯片是AI算法公司拓展商業(yè)模式的手段之一，不僅可以將芯片作為載體來搭售其技術(shù)價值，賣硬件也更容易拉銷售額，讓運營數(shù)字更加好看?！?/p>
無論是主動還是被動，可以預(yù)見的是，δ來還將會有越來越多的AI算法公司布局芯片，和其他高精尖行業(yè)一樣，只有極少數(shù)的公司能夠在AI芯片領(lǐng)域站穩(wěn)腳跟。不過，AI行業(yè)還在發(fā)展初期，AI芯片產(chǎn)業(yè)更是處于萌芽狀態(tài)，也正是在這種不確定的環(huán)境下，創(chuàng)業(yè)公司才有機會去顛覆巨頭。依圖questcore™的推出，證明中國在AI芯片領(lǐng)域完全有能力制造出世界頂級的產(chǎn)品。在û有先例可循的人工智能時代，中國AI創(chuàng)企與世界巨頭站在同一條起跑線上，完全有機會成為新時代的巨頭。
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