Uber似乎放棄了自動駕駛貨車項目

知情人士透露，曾收購自動駕駛貨車公司Otto的Uber，已經(jīng)放棄了自動駕駛貨車項目。

一

5月8日，Uber CEO Travis Kalanick在匹斯堡展示了第一輛Uber Frieght的車輛。在一篇推文中，他炫耀了Uber朝著連接托運者和貨車司機的目標(biāo)前進(jìn)的第一步，把共享乘車的模式延展到貨運中。

表面上這則新聞看起來展示了Uber的野心，它想要接管并最終實現(xiàn)運輸領(lǐng)域的自動化，這不只包括運輸人，也將包括貨運和物流的自動化。畢竟，沒有人會忘記Uber在去年夏天以驚人的6.8億美元收購而來的、成立未滿一年的自動駕駛貨車初創(chuàng)公司Otto，目前Otto處在Uber和Google之間錯綜復(fù)雜的法律問題的中心。

但是，對收購Otto之后發(fā)生的事情進(jìn)行調(diào)查之后，結(jié)果顯示Uber在自動駕駛貨車上的努力事實上已經(jīng)偃旗息鼓了。在一場上周三的美國地區(qū)法院聆訊中，Waymo指控前雇員Anthony Levandowski和Uber使用Otto作為一個掩人耳目的工具，來掩飾Levandowski迅速加入Uber的事實。“Uber和Levandowski制造了一個掩飾手法來掩蓋他們實際上做的事情，”Waymo的律師這樣向法庭陳述到。“他們捏造了一個用來搪塞公眾的收購故事”。換一個說法就是，Uber從一開始就對貨車沒有興趣，它的目標(biāo)更多是在于收購Otto的雇員。

如果Waymo的指控是正確的話，那么這件事中的戲劇成分真的是令人震驚。Otto在去年5月宣告成立，當(dāng)時它就發(fā)布了一條令人興奮廣告片。片中，一輛自動駕駛貨車在沒有人坐在駕駛艙內(nèi)的情況下，在內(nèi)華達(dá)州的高速公路上馳騁。“我們要加把勁繼續(xù)我們的測試了，” 聯(lián)合創(chuàng)始人Lior Ron當(dāng)時是這樣告訴Backchannel的。

Uber 在短短幾個月之后就收購了Otto，直到2016年的秋天，Uber一直在研發(fā)它的自動駕駛貨車。但是最近大量的證據(jù)顯示即使Waymo的指控是錯誤的，Uber對于自動貨車技術(shù)的投入也是十分有限的，目前它的自動駕駛貨車還是沒有蹤影。(Kalanick推文中的貨車并看不到裝備自動駕駛的相關(guān)設(shè)備)

聯(lián)邦文件顯示Otto的18輪貨車的駕駛里程(參配、圖片、詢價) 在不斷減少。重要的工程師已經(jīng)被重新分配到Uber的自動駕駛汽車項目上。雄心勃勃要把試點項目鋪滿全國的計劃都已經(jīng)被拖延或者取消了。也許最具說服力的事情是，從公開渠道取得的郵件顯示在Otto進(jìn)入大眾視線的一個月以前，Levandowski已經(jīng)把Otto未來設(shè)想成一款在城市中運營的自動駕駛出租車服務(wù)。

所以雖然Kalanick吹噓著他的公司最新的在貨車領(lǐng)域的賭注，另外一個并行而且沖突的故事正在Uber在自動貨運的野心旁出現(xiàn)。作為Uber收購中的明珠，在世界知道Otto的名字之前，這家公司就已經(jīng)偏離了機器駕駛貨車的方向了。

二

2016年4月11日，Levandowski, Otto和Uber簽署了一份共同防御協(xié)定(a joint defense agreement)，這是Uber收購這家年輕公司道路上的重要一步。在當(dāng)時，Otto僅有一小群工程師，在Levandowski位于Palo Alto的家中悄無聲息的運營著。兩個禮拜之后，內(nèi)華達(dá)州長經(jīng)濟(jì)發(fā)展辦公室的執(zhí)行理事，Steve Hill，發(fā)了一份郵件給內(nèi)華達(dá)州DMV：

“我需要讓你知道一個情況，一家公司有興趣在拉斯維加斯運營全自動駕駛、在固定路線上的載客服務(wù)，預(yù)計會在年底正式運營...這家公司由Anothy Levandowski領(lǐng)導(dǎo)。這里提到的所有信息都是機密的。”

Bruce Breslow, 內(nèi)華達(dá)州商業(yè)和工業(yè)部門主管，這樣回應(yīng)道：“這聽起來像之前四年Anthony一直想要進(jìn)行的Google項目。”但是當(dāng)Otto在幾個禮拜之后正式宣布成立，并發(fā)布了無人駕駛貨車影片和進(jìn)行了大量媒體采訪的時候，它的重點完全放在了自動貨車上，一個字都沒有提到“載客”。

在2016年8月，Uber收購了Otto和它的90多名雇員，Uber首席執(zhí)行官Travis Kalanick任命Levandowski為Uber整個自動駕駛項目的負(fù)責(zé)人，這既包括了載客車輛，也包括貨運和貨車。

但是Otto并沒有像Ron說的那樣繼續(xù)在內(nèi)華達(dá)州的貨車測試。Otto甚至都沒有申請測試需要的許可證。相反，這家公司在2016年9月開始在拉斯維加斯郊區(qū)的一處自動駕駛車輛鑒定中心進(jìn)行他們的工作。這處地點的設(shè)施可以授權(quán)Uber的自動駕駛出租車和Otto的貨車在內(nèi)華達(dá)州進(jìn)行運營。

美國交通運輸部的文件顯示，在別的地點，Otto的貨車直到2016年秋天都繼續(xù)出現(xiàn)。所有的商業(yè)性質(zhì)車輛都有可能被隨機抽中進(jìn)行路邊檢測，在2016年10月，Otto的貨車四次被抽中進(jìn)行檢測，2016年全年Otto的貨車一共被進(jìn)行了8次檢測。在10月，Otto的貨車在科羅拉多州警察的陪伴下，完成了第一次收費的投遞：一貨車的百威啤酒。“我們?nèi)硇牡耐度胂胍谶@個領(lǐng)域走的更深，更多種類的高速公路，更多的天氣情況，更多的交通狀況和將來更多的合作伙伴關(guān)系，”聯(lián)合創(chuàng)始人Ron當(dāng)時告訴The Verge。在2016年11月，一輛Otto貨車在俄亥俄州進(jìn)行了幾次測試。

但接著Uber停止了給Otto貨車項目的投入。根據(jù)公開渠道得到的申請文件顯示，Otto在2016年8月曾經(jīng)接觸過德克薩斯州想要在當(dāng)?shù)夭渴鹚呢涇嚕歉鶕?jù)德克薩斯交通運輸部門的戰(zhàn)略和創(chuàng)新主管Darran Anderson的說法，Otto并沒有跟進(jìn)這項計劃。“電子郵件的往來在Uber收購之后停止了，”Darran說道。“我的假設(shè)是Uber的收購破壞了我們的聯(lián)絡(luò)，或者他們轉(zhuǎn)變了公司的重心。”

根據(jù)Ohio Turnpike的執(zhí)行董事Randy Cole的說法，Otto也停止了在俄亥俄州的測試嘗試。“我們的設(shè)施非常出色，完全超出了Otto的期望值，但是我們一直得不到一個測試何時會重新開始的時間表，”Cole這樣說道。在科羅拉多州，Otto也沒有了進(jìn)一步的動作。根據(jù)LinkedIn信息，所有在內(nèi)華達(dá)州測試設(shè)施申請中有提到的工程師們?nèi)耘f待在舊金山。發(fā)給測試設(shè)施的電子郵件被退件了。

三

接近這家公司的一位知情人士表示，Uber已經(jīng)很大程度上停止了在自動駕駛貨車上的研發(fā)投入。雖然公開渠道得到的信息有拼拼湊湊的嫌疑，但是公司重心的變化也可以從Uber向法院提交的關(guān)于lidar技術(shù)的文件中得到印證。lidar技術(shù)正是Waymo訴訟中涉及的一項焦點問題。

例如，James Haslim從2016年5月開始在Otto的工作。“在我加入Otto之后，很快我的團(tuán)隊開始了一項lidar技術(shù)相關(guān)的，被稱為Spider項目，目的是為自動駕駛貨車做準(zhǔn)備”他在作為訴訟一部分的文檔中寫道。“Uber在2016年8月收購了Otto，從那時我開始負(fù)責(zé)Uber的lidar傳感器的技術(shù)開發(fā)工作。”

但是Spider對于自動駕駛車輛來說并不合適。它是一個笨重的設(shè)備，可能比當(dāng)時的市場領(lǐng)導(dǎo)者Velodyne生產(chǎn)的lidar產(chǎn)品重6倍以上。“雖然Spider的超大尺寸和重量對于貨車來講不是什么大問題，但是要把完整的Spider固定在一輛載客車輛上，整體的重量會超過Volvo XC90頂棚的最大承重，”Haslim寫道。在舊金山，匹斯堡和亞利桑那州，Uber使用XC90來作為自動駕駛測試車輛。

之后，Haslim的團(tuán)隊轉(zhuǎn)而開始開發(fā)一款叫做Fuji的輕量型的lidar，這款產(chǎn)品是為了載客車輛專門設(shè)計的。“Fuji是一款擁有兩個光學(xué)腔的lidar傳感器，被設(shè)置為朝向不同的垂直角度的形式，以此來捕捉會被應(yīng)用在自動駕駛車輛中的視覺區(qū)域。”他這樣告訴法庭。Fuji被設(shè)計在低速情況下工作，最高工作時速為35英里每小時。這樣的速度限制對于市區(qū)出租車服務(wù)來講是沒有問題的，但是對于貨車在高速公路上的遠(yuǎn)距離行駛來說，完全是沒有用的。Uber最近的一份文件顯示它沒有計劃重新開始之前被廢棄的Spider項目。

在另外的法庭文件中，Uber把Otto描述成“一個Anthony Levandowski聯(lián)合創(chuàng)建的公司，它本來的重心是在自動駕駛貨車的開發(fā)上。”Uber并沒有說Otto目前的重心是什么。在今年4月初，Uber決定抹去所有有關(guān)Otto的字樣，在網(wǎng)站上宣布：“我們已經(jīng)取消了Otto這個名稱，并且把所有自動駕駛相關(guān)的努力都集中在Uber TAG。”

最具說明意義的跡象其實是更直觀的。Otto的貨車目前的駕駛里程比2016年10月的最高駕駛里程來說下滑很多，甚至比公司還不知名的2016年5月的駕駛里程還要少。文件顯示，Otto在2017年以來在全國范圍內(nèi)都沒有過一次DOT路邊檢測，這側(cè)面說明Otto貨車的駕駛活動已經(jīng)非常少了。

四

對于Uber這樣一個在多個方向受到挑戰(zhàn)的公司來講，自動駕駛貨車也許很快就變成了一個不值得投入方向。在2017年1月，Uber因為Kalanick與特朗普總統(tǒng)的關(guān)系而在一個周末失去了20萬顧客。2月Uber迎來了性騷擾的指控和一段Kalanick痛斥一個司機的視頻。3月Uber又遇到了高管辭職，被曝光使用Greyball軟件逃避、欺騙監(jiān)管機構(gòu)的丑聞。美國司法部已經(jīng)介入了后者的調(diào)查。

在自動駕駛領(lǐng)域的前景看起來也很危險。2016年12月，在舊金山進(jìn)行的一項簡短實驗中，Uber的自動駕駛Volvos汽車被看到闖了紅燈。在法庭文件中，Uber承認(rèn)還未完全成功地部署過它自己的lidar傳感器，Uber也害怕自己會在這項“可能是有史以來最賺錢的行業(yè)”中被邊緣化。競爭對手GM和Waymo已經(jīng)部署了超過100輛自動駕駛出租車。對于Uber來說，目前在自動駕駛貨車上花費時間和精力是愚蠢的。

“如果Otto仍然在開發(fā)自動駕駛貨車，Travis絕對比我想象的還要傻，”Starsky Robotics的CEO和創(chuàng)始人Stefan Seltz-Axmacher這樣說道。Starsky Robotics是一家已經(jīng)在佛羅里達(dá)州進(jìn)行收費貨運經(jīng)營的自動駕駛貨車公司。“如果Uber在自動駕駛出租車的競爭中失敗，Uber作為一個公司也不會存在下去了。”

Uber有一切的理由把它的科技力量集中在個人出行這個核心業(yè)務(wù)上。好像開發(fā)自動駕駛車輛還不夠挑戰(zhàn)一樣，Uber最近又舉行了為期三天的Uber Elevate大會，大會的主題是“按需城市飛行服務(wù)”，其他業(yè)內(nèi)人士稱之為飛行出租車。Uber宣布與城市，物業(yè)業(yè)主和各種公司達(dá)成合作關(guān)系，來建造并支持電力驅(qū)動的，能夠垂直起降的飛行器。

“按需飛行服務(wù)具備給城市出行帶來巨大改善的潛力，把人們浪費在每天往返上的時間還給大家，”Uber的首席產(chǎn)品官Jeff Holden這樣說道。“我們相信這項服務(wù)的收費大致會與UberX差不多”

Uber在飛行領(lǐng)域的新熱情并不意味著Otto的自動駕駛貨車夢走到了盡頭。一位Uber的發(fā)言人告訴Backchannel：“我們有兩款產(chǎn)品和兩個產(chǎn)品專屬的團(tuán)隊，兩個團(tuán)隊在載客汽車和貨車上互相合作，并且接受統(tǒng)一的領(lǐng)導(dǎo)。我們的貨車團(tuán)隊在改進(jìn)技術(shù)上努力工作，我們期待可以盡快向大家展示我們的進(jìn)展。”

Uber表示會在2020年向公眾展示它的第一款飛行出租車服務(wù)。但是Uber的自動駕駛貨車何時會開始商業(yè)運營仍然給沒有時間表。