工藝節(jié)點演進(jìn)緩慢，龐大芯片設(shè)計成本是絆腳石？

我們已經(jīng)聽到不少關(guān)于半導(dǎo)體制造成本攀升，以至于延后了技術(shù)節(jié)點進(jìn)展的狀況。芯片業(yè)者紛紛改抱無晶圓廠(fabless)或輕晶圓廠(fab-lite)業(yè)務(wù)模式，借以將采購與維護(hù)資本設(shè)備的龐大成本轉(zhuǎn)嫁他人(不包括工藝技術(shù)開發(fā))。

但就算仰賴晶圓代工廠，邁向下一個技術(shù)節(jié)點并沒有因此便宜多少；因此，看來會有越來越少的芯片業(yè)者能跟上尖端科技的水準(zhǔn)。

那么設(shè)計成本究竟多高？過去幾個月以來，有不少人隨口估計32/28納米節(jié)點的龐大成本；回溯到1月份，Xilinx執(zhí)行長Moshe Gavrielov引述了一些(來自Chartered Semiconductor與Synopsys的)資料估計，32納米組件的設(shè)計成本將達(dá)到7,500萬美元。

此外還有人估計得付出1,200萬美元的額外NRE (光罩)費(fèi)用──而我們以上說的這些數(shù)字只是芯片開始生產(chǎn)之前得花的錢。

有人告訴我，Gavrielov等人對設(shè)計成本的估計過高，盡管設(shè)計32納米芯片的成本確實不小，該費(fèi)用門檻會在人們掌握了技術(shù)竅門之后快速下降。而在過去15年來，一次又一次讓我印象深刻的技術(shù)節(jié)點演進(jìn)總是合理的，其市場機(jī)會也很大；因為性能的提升、功耗的降低，以及能以更低的成本制造更小尺寸組件實在太吸引人。

所以8,700美元的設(shè)計與光罩成本還是合理的？就算這樣的金額估計非常不精確，還是會讓人們卻步；這里面有大部分是沉沒成本(sunken cost)，而有多少芯片能賺得到8,700萬美元？有很多設(shè)計是否能回收投資都是個大問題；甚至是一顆原本采用45納米技術(shù)且在市場賣得不錯的組件，值得花8,700萬美元讓它邁向下一個工藝節(jié)點嗎？