在慶祝人類登月四十周年之際，美國總統(tǒng)奧巴馬最近指示重新檢討美國太空總署(NASA)人類太空航行計劃，并以火星為下一個目標(biāo)。但與航空技術(shù)比較，從林白(Charles Lindbergh)成功架使飛機橫越大西洋之后同樣四十年，我們已經(jīng)能乘坐豪華噴射客機環(huán)游全世界，這是否意味著太空技術(shù)發(fā)展方向是錯誤的？
迄今人類尚未登陸火星，主要原因是許多技術(shù)上的困難與所需的龐大成本；但筆者認(rèn)為，現(xiàn)在已有更簡單、在經(jīng)濟上我們也更能負(fù)擔(dān)得起的方案，那就是遠(yuǎn)距視訊技術(shù)(telepresence，編按：或譯網(wǎng)真、擬真視訊會議、遠(yuǎn)程親臨實境…)。
這種新興科技能讓人們?nèi)缤H臨像是火星那樣在遠(yuǎn)距離之外的地方，目前已有不少初步運用，例如地球上的軍事戰(zhàn)地掃雷、反恐、遠(yuǎn)距醫(yī)療...等等任務(wù)；而美國太空總署目前也已經(jīng)將兩部無人太空探險車(Rover)送上火星表面，由位于加州噴射推進實驗室(Jet Propulsion Laboratory)的科學(xué)家透過遠(yuǎn)距視訊技術(shù)遙控尋找火星地表曾有水的跡象。
那我們該怎么強化現(xiàn)有的遠(yuǎn)距視訊技術(shù)以更有 效支持火星探險任務(wù)？筆者認(rèn)為，首先應(yīng)該改進的是火星表面的探險車，例如讓該設(shè)備能像是真實航天員的手掌與手指那樣執(zhí)行精細(xì)的各種任務(wù)，或是讓它們更堅固、更強壯；此外還有在探險車上配備更多的視訊、觸覺功能，并讓探險車能具備更多的獨立智能。
總有一天我們可以在火星表面配置更多的探險車，讓地球上的多組遙控人員能同步地去感受火星；而這些接受地球控制人員指令的探險車則可以互相進行維修與保養(yǎng)。假以時日，也許我們能因此實現(xiàn)在火星殖民的夢想，并利用遠(yuǎn)距視訊技術(shù)執(zhí)行其它星球的探險，甚至不再需要人類親自參與任何太空航行。
繼續(xù)推動遠(yuǎn)距視訊火星探險任務(wù)會遇到許多技術(shù)上的挑戰(zhàn)，但所需的費用將遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于人類太空航行任務(wù)；且筆者認(rèn)為，將太空計劃由載人飛行任務(wù)轉(zhuǎn)向遠(yuǎn)距視訊，將可吸引更多的年輕工程師與科學(xué)家投入高科技領(lǐng)域，并能為遠(yuǎn)距視訊技術(shù)拓展太空任務(wù)以外的更多應(yīng)用。
也許有人還是認(rèn)為遠(yuǎn)距視訊太空探險聽來有點怪，因為在情感上，我們可能還是希望坐上宇宙飛船，航向人類未知的疆域…但利用科技并不代表得放棄這樣的夢想，面對 太空的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)，透過遠(yuǎn)距視訊技術(shù)探險，我們可以更周密地為人類擬定外層空間殖民目標(biāo)并藉此獲取財富與知識，就像是多年來我們探索與開發(fā)自己的星球所獲得的 那樣。
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