登月四十年暢想：火星任務(wù)，請(qǐng)交給機(jī)器

在慶祝人類登月四十周年之際，美國(guó)總統(tǒng)奧巴馬最近指示重新檢討美國(guó)太空總署(NASA)人類太空航行計(jì)劃，并以火星為下一個(gè)目標(biāo)。但與航空技術(shù)比較，從林白(Charles Lindbergh)成功架使飛機(jī)橫越大西洋之后同樣四十年，我們已經(jīng)能乘坐豪華噴射客機(jī)環(huán)游全世界，這是否意味著太空技術(shù)發(fā)展方向是錯(cuò)誤的？

迄今人類尚未登陸火星，主要原因是許多技術(shù)上的困難與所需的龐大成本；但筆者認(rèn)為，現(xiàn)在已有更簡(jiǎn)單、在經(jīng)濟(jì)上我們也更能負(fù)擔(dān)得起的方案，那就是遠(yuǎn)距視訊技術(shù)(telepresence，編按：或譯網(wǎng)真、擬真視訊會(huì)議、遠(yuǎn)程親臨實(shí)境…)。

這種新興科技能讓人們?nèi)缤H臨像是火星那樣在遠(yuǎn)距離之外的地方，目前已有不少初步運(yùn)用，例如地球上的軍事戰(zhàn)地掃雷、反恐、遠(yuǎn)距醫(yī)療...等等任務(wù)；而美國(guó)太空總署目前也已經(jīng)將兩部無人太空探險(xiǎn)車(Rover)送上火星表面，由位于加州噴射推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(Jet Propulsion Laboratory)的科學(xué)家透過遠(yuǎn)距視訊技術(shù)遙控尋找火星地表曾有水的跡象。

那我們?cè)撛趺磸?qiáng)化現(xiàn)有的遠(yuǎn)距視訊技術(shù)以更有 效支持火星探險(xiǎn)任務(wù)？筆者認(rèn)為，首先應(yīng)該改進(jìn)的是火星表面的探險(xiǎn)車，例如讓該設(shè)備能像是真實(shí)航天員的手掌與手指那樣執(zhí)行精細(xì)的各種任務(wù)，或是讓它們更堅(jiān)固、更強(qiáng)壯；此外還有在探險(xiǎn)車上配備更多的視訊、觸覺功能，并讓探險(xiǎn)車能具備更多的獨(dú)立智能。

總有一天我們可以在火星表面配置更多的探險(xiǎn)車，讓地球上的多組遙控人員能同步地去感受火星；而這些接受地球控制人員指令的探險(xiǎn)車則可以互相進(jìn)行維修與保養(yǎng)。假以時(shí)日，也許我們能因此實(shí)現(xiàn)在火星殖民的夢(mèng)想，并利用遠(yuǎn)距視訊技術(shù)執(zhí)行其它星球的探險(xiǎn)，甚至不再需要人類親自參與任何太空航行。

繼續(xù)推動(dòng)遠(yuǎn)距視訊火星探險(xiǎn)任務(wù)會(huì)遇到許多技術(shù)上的挑戰(zhàn)，但所需的費(fèi)用將遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于人類太空航行任務(wù)；且筆者認(rèn)為，將太空計(jì)劃由載人飛行任務(wù)轉(zhuǎn)向遠(yuǎn)距視訊，將可吸引更多的年輕工程師與科學(xué)家投入高科技領(lǐng)域，并能為遠(yuǎn)距視訊技術(shù)拓展太空任務(wù)以外的更多應(yīng)用。

也許有人還是認(rèn)為遠(yuǎn)距視訊太空探險(xiǎn)聽來有點(diǎn)怪，因?yàn)樵谇楦猩?，我們可能還是希望坐上宇宙飛船，航向人類未知的疆域…但利用科技并不代表得放棄這樣的夢(mèng)想，面對(duì) 太空的嚴(yán)峻挑戰(zhàn)，透過遠(yuǎn)距視訊技術(shù)探險(xiǎn)，我們可以更周密地為人類擬定外層空間殖民目標(biāo)并藉此獲取財(cái)富與知識(shí)，就像是多年來我們探索與開發(fā)自己的星球所獲得的 那樣。