硅谷的初創(chuàng)企業(yè)要開發(fā)硬件產(chǎn)品——真正的、看的見摸得著的東西，而不是應(yīng)用或網(wǎng)站——大多數(shù)人首先想到的就是在Kickstarter之類的網(wǎng)站上為一些小玩意發(fā)起的眾籌活動。
但事情總有例外。
圖一：GoTenna打算推出一種設(shè)備，讓用戶的智能手機在離網(wǎng)狀態(tài)下也能夠與周圍的人進行通訊。該公司與其他眾多硬件類初創(chuàng)公司一樣，希望借助外部專家與顧問的幫助，讓自己的產(chǎn)品成功上市。
多年以來，科技行業(yè)中試圖從事硬件開發(fā)的初創(chuàng)公司總是格外艱難，它們所面對的最大障礙在于：任何想要從事硬件制造的公司必須非常知名、歷史悠久并且實力雄厚。
但是現(xiàn)在，事情逐漸發(fā)生了變化。過去兩年，來自各個領(lǐng)域的硬件專家，包括從事創(chuàng)業(yè)加速器的工程師到供應(yīng)鏈專家和顧問都紛紛投身硬件初創(chuàng)領(lǐng)域，幫助這些小規(guī)模公司將自己的產(chǎn)品擺上商店貨架。
“目前的發(fā)展態(tài)勢相當好，”戴維·奧斯汀(DavidAustin)說道。他是PCHAccess的負責人，這是PCH國際公司專為幫助初創(chuàng)企業(yè)進行設(shè)計與制造而成立的部門。在如今的世界，初創(chuàng)公司也可以拿出具備極其美觀外形的產(chǎn)品，而且性能相當出色。
最新一家接受他們幫助的公司是GoTenna。這是一家7人規(guī)模的初創(chuàng)公司，由丹妮拉·佩爾多莫(DanielaPerdomo)以及豪爾赫·佩爾多莫(JorgePerdomo)發(fā)起。這家來自紐約的公司正在設(shè)計一種設(shè)備，其可以用來在世界上任何角落建立私人無線網(wǎng)絡(luò)，讓用戶可以直接通過智能手機發(fā)送文本消息。
為了推出該產(chǎn)品，GoTenna既沒有求助Kickstarter或者Indiegogo這樣的眾籌網(wǎng)站，也沒有和那些需要出讓一部分企業(yè)權(quán)益的孵化器扯上關(guān)系。同時，佩爾多莫也決定不在中國制造他們的產(chǎn)品，部分原因是他們不想學(xué)習了解當?shù)氐膹纳讨馈?/p>
取而代之的是，他們找到了一位顧問，后者對墨西哥制造商非常了解，幫助他們創(chuàng)建了產(chǎn)品原型，最終他們決定在該國制造產(chǎn)品。
丹妮拉·佩爾多莫是GoTenna的CEO，她表示，投資者最初告誡她，要想從事產(chǎn)品制造，沒有幾年功夫和雄厚的資金實力是不可能成功的。但她找到的顧問以及制造方面的合作伙伴成功幫助該公司完成了原型設(shè)計和測試。公司計劃于今年夏季開始出貨。
GoTenna遇上了好時光?，F(xiàn)在，硬件制造在硅谷特別流行。無論是微型機器人、智能手表、可聯(lián)網(wǎng)恒溫器還是智能咖啡杯，各種創(chuàng)意應(yīng)有盡有。依據(jù)市場研究公司Pitchbook的說法，去年，風險資本向這些各式各樣的可聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品投入了14.8億美元資金，較2013年增長了76%。
現(xiàn)在，硬件類初創(chuàng)公司發(fā)現(xiàn)他們無需求助中國制造，亦無需采用智能手表廠商Pebble或手機廠商蘋果使用了多年的商業(yè)策略。
“現(xiàn)在，越來越多的人意識到，在大洋彼岸制造的模式并非對所有人都適用，”伊萊恩·陳(ElaineChen)表示，她是RethinkRobotics前工程事務(wù)負責人，現(xiàn)在是麻省理工斯隆商學(xué)院的一位教師。
圖二：GoTenna的聯(lián)合創(chuàng)始人丹妮拉·佩爾多莫以及豪爾赫·佩爾多莫。他們另辟蹊徑，不再借助眾籌平臺或海外制造商來完成產(chǎn)品的設(shè)計與制造。
硬件的恐怖傳說
但是，事情并非總是如上述公司所遇到的那樣順利。在技術(shù)行業(yè)，有一句俗話，叫做“硬件就是堅硬難啃的物件”。在過去數(shù)年，少數(shù)高調(diào)的公司遭遇失敗，部分原因在于它們沒能適應(yīng)制造與供應(yīng)鏈管理的復(fù)雜多變。
有一款稱之為“Kreyos”的智能手表，其于2013年6月在Indiegogo開展眾籌，獲得了150萬美元資金。但該公司的產(chǎn)品未符合支持者的預(yù)期，而且其與中國制造商的關(guān)系也遭遇困難。一年后，公司倒閉。
“如果是軟件，那么你可以通過推出更新來補救和完善，”史考特·米勒(ScottMiller)說道。他是DragonInnovation的CEO，曾經(jīng)幫助過包括Pebble在內(nèi)的眾多公司，協(xié)助他們對產(chǎn)品制造事務(wù)進行管理。“可如果是硬件，因為是實際的東西，你不可能很容易對它們進行修改。因此，當你將它們售出時，要確保它們可用，而且不能燒掉用戶的房子。”為了做到這些，公司必須進行周而復(fù)始的復(fù)雜測試與修改。
一家名為Coin的公司亦領(lǐng)教了該行業(yè)的難度。其希望藉由電子信用卡來實現(xiàn)多卡合一，進而減少用戶錢包的厚度。產(chǎn)品于2013年11月宣布，公司原計劃在10個月之后發(fā)貨。產(chǎn)品預(yù)售訂單滾滾而來，但Coin低估了整個過程的時間和費用。直到2014年8月，在經(jīng)過幾乎一年延期之后，公司才拿出經(jīng)過重重修改的產(chǎn)品。
然而，Coin仍然沒有確定產(chǎn)品最終的出貨時間。
推出一個產(chǎn)品要面對的挑戰(zhàn)并非只有小型初創(chuàng)企業(yè)或眾籌項目才會遭遇。即便是歷史悠久的公司也時常會遭遇各種產(chǎn)品方面的問題。2014年早些時候，可穿戴設(shè)備制造商Fitbit推出的Force動作追蹤器讓部分用戶患上皮疹，公司不得不進行大規(guī)模召回。
Fitbit的競爭對手Jawbone首次嘗試可穿戴產(chǎn)品是在2011年，其推出的腕帶不久后便銷聲匿跡，而最新的UP3健身腕帶也遭遇過長達4個月的延期。Jawbone需要花費更多時間來解決產(chǎn)品的防水性問題。最終，公司還是沒能克服這一困難，UP3于本月開始發(fā)售，其較原先承諾的防水等級更低。
湯姆·丁格思(TomDinges)表示，產(chǎn)品的防水性能只是在制造過程中可能遭遇的眾多問題之一。丁格思是供應(yīng)鏈顧問公司CarriageGroupInternational的創(chuàng)辦人兼CEO。
“任何地方都可能出問題，”丁格思說道。“有可能是一個價值僅半分錢的螺釘。”但任何缺陷都可能導(dǎo)致嚴重問題。
圖三：Coin在推出電子信用卡的過程中遭遇困難，其無法兌現(xiàn)承諾將產(chǎn)品按時遞交到眾多預(yù)定的消費者手中。
事情仍然沒有那么簡單
越來越多的顧問、更加廉價的軟件加上快速原型創(chuàng)建工具及其他技術(shù)讓硬件產(chǎn)品開發(fā)變得較以往更加簡單。但是，產(chǎn)品要從筆記本的草圖上抵達消費者的大門前，仍然有很長的一段路要走。
據(jù)專家表示，部分原因在于初創(chuàng)企業(yè)通常會忽略一個問題，那就是：在適當?shù)臅r間周期內(nèi)以適當?shù)某杀敬笠?guī)模制造產(chǎn)品。制造業(yè)雖然較10年前有了長足進步，但較產(chǎn)品原型創(chuàng)建技術(shù)的發(fā)展還相距甚遠。
“現(xiàn)在，制造一個原型產(chǎn)品相對容易，”羅伯特·布魯勒(RobertBrunner)表示，他是蘋果前工業(yè)設(shè)計事務(wù)負責人，現(xiàn)在是設(shè)計公司Ammunition的CEO。
“你可以拿出一個令人驚嘆的產(chǎn)品原型，其性能和表現(xiàn)讓在座的每一個人的非常興奮，但這僅僅只是成功的開始，”他說道。巨大的挑戰(zhàn)還在后面。大規(guī)模制造階段的任何一個微小疏漏最終都會使產(chǎn)品毀于一旦。
蘋果的iPhone5S就是其中的一個例子。由于其配備的鋁合金邊框遭遇工藝難題，公司不得不開發(fā)出一種技術(shù)使得所有部件都可以完美貼合，誤差不超過幾微米，這相當于蜘蛛網(wǎng)絲的寬度。
“機器并非是完美的，”GoTenna的CTO豪爾赫·佩爾多莫表示。公司將大量資金投入到專業(yè)測試設(shè)備上，反復(fù)模仿制造商生產(chǎn)線上的環(huán)境，就是為了讓產(chǎn)品原型能夠盡可能簡單地被大規(guī)模復(fù)制。
這就是為何現(xiàn)在有許多顧問和在業(yè)界摸爬滾打了一段時間的公司紛紛出來幫助初創(chuàng)企業(yè)的原因。他們通常會收取一定的服務(wù)費作為回報(例如DragonInnovation)，或者讓接受幫助的對象出讓部分股權(quán)。
“初創(chuàng)公司必須自己解決這些專業(yè)領(lǐng)域的問題，或者花錢請人解決，”PCH的奧斯汀說道。
PCH承接了眾多的類似業(yè)務(wù)。它的一個部門稱之為Highway1(高速公路一號)，其專門幫助初創(chuàng)企業(yè)從頭學(xué)習設(shè)計、制造和銷售產(chǎn)品的知識。公司亦對更具成熟度的初創(chuàng)企業(yè)分階段提供相應(yīng)服務(wù)。
曾經(jīng)為蘋果和微軟提供產(chǎn)品的芯片制造商偉創(chuàng)力于2013年推出了LabIX，該服務(wù)旨在撮合初創(chuàng)企業(yè)與制造商，讓他們的業(yè)務(wù)實現(xiàn)完美對接。舊金山的HAXLR8R和WearableWorld以及波士頓的Bolt亦提供類似服務(wù)，這些公司都在過去數(shù)年間紛紛涌現(xiàn)。
其結(jié)果就是，一度曾經(jīng)被視作機密，需要花費多年經(jīng)驗與資金才能完成積累的制造業(yè)流程方面的知識和技巧能夠被如今的硅谷硬件初創(chuàng)企業(yè)輕松擁有。
TakeDrop也是一家初創(chuàng)企業(yè)，其旨在打造售價100美元的廚房秤，該產(chǎn)品能夠與iPad連接，同時提供伴侶應(yīng)用，讓沒有經(jīng)驗的用戶也可以完成復(fù)雜的烘焙與烹飪操作。公司于2012年由兩個愛爾蘭設(shè)計師創(chuàng)辦，他們沒有像眾多公司一樣在Kickstarter上發(fā)起眾籌，而是由團隊完成產(chǎn)品原型后，于2013年選擇了PCH的Highway1加速器服務(wù)。在那里，推出產(chǎn)品、接受預(yù)定以及何時發(fā)貨，一切都有既定的進度可遵循。
現(xiàn)在，用戶已經(jīng)可以在蘋果商店或其他場合購買到公司的Drop廚房秤。
“上述案例說明了初創(chuàng)公司目前的選擇不再局限，”奧斯汀說道。
圖四：GoTenna花費大量資金來打造定制測試平臺。該公司希望通過這些設(shè)備提高大規(guī)模產(chǎn)成品的測試效率
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