作為一種傳播載體，紙為推動人類文明的進步可謂居功至偉，并且至今仍然在人類生活中占據(jù)著不可替代的地位。但是隨著技術(shù)的飛速發(fā)展和環(huán)保壓力的日漸加大，人們越來越渴望一種集傳統(tǒng)紙張與現(xiàn)代數(shù)字技術(shù)雙重優(yōu)勢于一身的媒介。早在上世紀70年代，美國和日本的一些公司就已經(jīng)開始了相關(guān)研究。但是由于最初的技術(shù)存在顯示壽命短、不穩(wěn)定、彩色化困難等問題，所以前景不被看好，相關(guān)研究曾一度中斷。但是近年來，一種被稱為紙媒最佳數(shù)字介質(zhì)的新媒介開始進入人們的視野，這就是電子紙。
電子紙技術(shù)孕育巨大的商機
電子紙（Electronic Papers）簡稱epaper，是一種類似紙的新一代顯示裝置。它最大的特點就是可以實現(xiàn)紙一樣的顯示效果，甚至可以像紙一樣折疊扭曲。目前，國際上有許多廠商正在進行電子紙相關(guān)技術(shù)的研發(fā)，出現(xiàn)了電泳顯示技術(shù)、膽固醇液晶顯示技術(shù)與電潤濕顯示技術(shù)等群雄爭霸的局面，并各自取得了許多激動人心的成果。
電泳技術(shù)方面最有代表性的是美國的E-Ink公司。這是一家由朗訊、摩托羅拉以及數(shù)家風(fēng)險投資公司為了開發(fā)電子紙而于1997年成立的企業(yè)，主攻方向是“電子墨水”技術(shù)，就是在無數(shù)個微小的“膠囊”里面裝上黑白粒子，控制電路通過調(diào)節(jié)電壓的正負來控制每個“膠囊”里黑色粒子和白色粒子的排列方式，從而顯示不同的圖像。除E-Ink公司之外，掌握該技術(shù)的公司還有美國的SiPix，英國的Plastic Logic，日本的普利司通、日立、精工愛普生，韓國的三星，荷蘭飛利浦旗下的Polymer Vision等。膽固醇液晶因使用的材料結(jié)構(gòu)類似于膽固醇分子而得名，投入研發(fā)的廠商主要有柯達、富士通和臺灣工研院等。電潤濕顯示技術(shù)則是利用油與水界面固有的自然力以及為利用這些力量而開發(fā)出的方法，由飛利浦旗下的專業(yè)顯示器廠商Liquavista公司研制開發(fā)。除此之外，還有法國Nemoptic公司開發(fā)的雙穩(wěn)態(tài)向列液晶顯示技術(shù)和日本普利司通公司開發(fā)的電子粉流體顯示技術(shù)等等。
但是，不管基于哪種技術(shù)制造的電子紙產(chǎn)品，都共同具有以下幾個優(yōu)點：首先是顯示效果好。電子紙技術(shù)使用的是反射型顯示方式，無論室內(nèi)室外，都具有很好的可視性，可以媲美傳統(tǒng)紙張?，F(xiàn)在的LCD和CRT顯示器分辨率遠低于傳統(tǒng)紙張，長時間使用很容易讓人疲勞。但是電子紙卻擁有超高的對比度，比普通紙張還高，所以閱讀體驗較好。其次，柔韌性強。電子紙薄的可以做到0.1mm，跟普通紙張差不多，可以彎曲甚至折疊。第三，省電。由于使用了雙穩(wěn)態(tài)顯示，電子紙只有刷新屏幕時才用電，斷電后仍然可以保持顯示，因此能耗極低。第四，存儲量大。電子紙搭配普通1GB的存儲卡就可以存儲5億字，相當(dāng)于近1000套《三國演義》。第四，傳輸能力強。通過WI-FI、3G等各類無線網(wǎng)絡(luò)和藍牙等無線通訊技術(shù)，電子紙可以方便地實現(xiàn)網(wǎng)絡(luò)下載以及與其他數(shù)碼產(chǎn)品的文件傳輸。不必贅言，電子紙確是結(jié)合了傳統(tǒng)紙媒與現(xiàn)代數(shù)字技術(shù)兩者的優(yōu)點。
不僅如此，電子紙正在向著更為成熟的柔韌性、動態(tài)化與彩色化方面迅速發(fā)展。2007年5月，全球第二大液晶面板廠LG飛利浦公司（LPL）宣布，已研發(fā)出全球第一款A(yù)4規(guī)格的可彎曲彩色電子紙顯示面板，只有一般紙張的厚度，彎曲后可恢復(fù)原狀。今年5月31日，在美國圣安東尼奧市開幕的全球最大顯示器技術(shù)學(xué)會上，E-Ink展出了臺灣元太科技制作的柔性電子紙，即使掉落、彎曲也不會損壞。韓國三星公司則展示了號稱全球首款可播放視頻的電子紙。這款顯示產(chǎn)品擁有10.2寸屏幕，“記憶模式”下可在斷電后保留圖像，而“動態(tài)模式”則可以播放視頻。在此之前，亞利桑那州州立大學(xué)柔性顯示器中心（FDC）還宣布基于可撓式無玻璃基板開發(fā)出了世界上第一個觸摸屏電子紙。只有在電子紙被啟用時才會耗電，屏幕上勾畫的信息在擦除之前，可以被存儲或者無線發(fā)送。
咄咄逼人的無紙化“進軍”
電子紙技術(shù)孕育無限商機，紛紛被投入商用。從目前的應(yīng)用領(lǐng)域來看，顯示型智能卡、價格標(biāo)簽、廣告牌、手表、手機等領(lǐng)域都可以見到電子紙的身影。
2006年，Inventables公司推出了兩款使用電子紙作為顯示屏的概念產(chǎn)品，給人的感覺就頗為驚艷。第一款產(chǎn)品是使用電子紙作為顯示屏的便攜式DVD播放器。由于電子紙的可折疊性，這款便攜式DVD播放器可以在普通播放器大小的主機上攜帶更大的屏幕，而且可以有更長的播放時間。另一款手機產(chǎn)品借助于電子紙的可折疊性，結(jié)果在小手機上裝上了大屏幕。利用電子紙可折疊性的還有荷蘭的Polymer Vision公司。2008年，它正式推出了一款名副其實的屏幕可折疊手機Readius。Readius與普通手機大小一般無二，內(nèi)中卻安裝了一個相當(dāng)于兩張名片大小的顯示屏。當(dāng)用戶需要閱讀新聞、博客和電子郵件時可以將顯示屏打開。顯示屏折疊起來后，手機能夠輕松放進口袋里。
日本精工推出的手表SPECTRUM，則是利用電子紙良好的柔性，沿著手鐲狀的曲線，彎曲配置了尺寸為25.6mm×78.5mm的電子紙，可視性表現(xiàn)極好。而摩托羅拉公司更是通過在其Razer系列手機上使用電子紙顯示，把超薄手機提高到一個新的水平。
由于結(jié)合了傳統(tǒng)紙張和數(shù)字媒介的雙重優(yōu)勢，電子紙同樣為數(shù)字出版插上了騰飛的翅膀。目前，基于電子紙技術(shù)的閱讀器早已是遍地開花。2004年，在E-ink和Philips的技術(shù)支持下，Sony生產(chǎn)的世界上“第一本”商用電子書LIBRIe問世，結(jié)果在IT業(yè)界引起轟動，很快在美國、日本、歐洲等地區(qū)火爆起來。
據(jù)光電新聞網(wǎng)今年5月發(fā)布的報道，顯示器市場研究公司Displaybank表示，電子紙市場將以每年46.9%的速度成長，至2010年時，將達2.6億美元的市場規(guī)模，而到2015年時，還會進一步提高至21億美元，2020年則有70億美元的市場。正是基于這樣一種市場前景，有人預(yù)測電子紙將很快掀起一場無紙化革命。
數(shù)字報業(yè)將會脫胎換骨？
對于報業(yè)來說，一直未能找到合適的載體是其數(shù)字化轉(zhuǎn)型的最大瓶頸之一。借助筆記本電腦，攜帶不方便，而手機屏幕又太小，且兩者都是液晶屏，不方便戶外和長時間閱讀。但是，電子紙閱讀器可以實現(xiàn)諸多具有革命意義的轉(zhuǎn)變。比如，電子紙可以使報紙的發(fā)行突破地域限制，完全省去印刷成本，縮短新聞發(fā)布時間；可以實現(xiàn)內(nèi)容的個性化訂制，真正使“我的報紙”成為可能；可以與編輯以及其他讀者在線交流，解決傳統(tǒng)報業(yè)一直頭疼的互動難題。
正是基于這種令人神往的前景，對電子報紙的探索早在上世紀末就已經(jīng)起步。1999年，IBM在美國報紙展覽會中展出了一個“電子報紙”模型，核心研發(fā)人員Robert Steinbugler這樣介紹他的得意之作：“你可以在世界任何地方閱讀任何報紙，或只閱讀自己感興趣的專題，而下載的內(nèi)容會像電臺和電視中播出的新聞一樣保持新鮮。”
IBM的這項發(fā)明引起社會各界的關(guān)注，美國許多大報的編輯對其表示了濃厚的興趣。其中《紐約時報》和《華盛頓郵報》還聲稱要充當(dāng)這種電子報紙的“小白鼠”。此后，美歐等發(fā)達國家的報業(yè)便開始了對電子紙的探索，先后推出這種電子報紙的有美國《紐約時報》、《洛杉磯時報》，英國《每日電訊》，意大利《共和報》，比利時《比利時時報》，韓國《朝鮮日報》等多家報社。在此基礎(chǔ)上，荷蘭iREX公司還牽頭成立了電子紙新聞聯(lián)盟。
但是由于缺乏成熟的盈利模式，這些電子紙報紙大都局限于試驗性推廣階段，大多采用贈送的形式，提供給數(shù)量有限的高端用戶予以體驗使用。但電子紙閱讀器的迅速推廣，則為打破這種困局提供了機遇。
以亞馬遜推出的Kindle DX閱讀器為例，其使用e-ink技術(shù)的屏幕尺寸達到9.7寸，分辨率為1200x824，是其此前推出的兩款Kindle的兩倍半，可以很好地呈現(xiàn)報紙的版面。這樣大的屏幕使得它除了可以看書之外，還適合看報紙和雜志。而如此之大的尺寸，對于基于傳統(tǒng)顯示技術(shù)的電子書閱讀器簡直是不可想象的。另外再加上該閱讀器強大的網(wǎng)絡(luò)下載功能，可以非常方便地從網(wǎng)絡(luò)上下載報紙。所以它的推出，給傳統(tǒng)報紙又增加了一個新的發(fā)行平臺。
據(jù)國外媒體報道，隨著2009年初美國第一大報《今日美國報》正式加盟Kindle媒體發(fā)行平臺，亞馬遜的這種電子紙閱讀器正在變成繼互聯(lián)網(wǎng)之后又一個重要的數(shù)字報紙傳輸平臺。《今日美國報》的訂閱收費標(biāo)準(zhǔn)為每月12美元。此外，還有30余家媒體也通過Kindle平臺發(fā)行數(shù)字報紙，這當(dāng)中包括大名鼎鼎的《紐約時報》、《波士頓環(huán)球》、《華盛頓郵報》、《華爾街日報》及英國《金融時報》、法國《解放報》等。
亞馬遜與傳統(tǒng)報業(yè)的合作，無疑是個一箭雙雕的好創(chuàng)意，引得其他公司紛紛跟進。2009年6月，在美國圣地亞哥舉辦的D7Conference會議上，Plastic Logic公司的柔性電子紙閱讀器正式登場。這款閱讀器厚度僅為7mm，A4幅面大小，以觸摸方式操作，外觀看起來就像一個桌墊，而重量僅與一本雜志相當(dāng)。與亞馬遜公司的Kindle不同，這款產(chǎn)品使用輕巧的塑膠作閱讀器底盤，因而可以彎曲。不僅如此，該款閱讀器還非常結(jié)實。負責(zé)演示的專家曾專門用皮鞋大力敲打，但它卻仍能安全無恙。
該閱讀器功能非常強大，支持當(dāng)前主流的文檔格式，如Powerpoint、PDF、Word、Excel、text、RTF、HTML、JPEG等。機身配備一個迷你USB口，用來傳輸數(shù)據(jù)，此外還能夠通過WIFI無線網(wǎng)絡(luò)以及藍牙來傳輸數(shù)據(jù)。閱讀器配備的軟件也支持搜索功能，文檔翻頁則模仿人的動作，手指在畫面上抹一下，就翻一頁，文檔太長也可以直接跳到指定頁數(shù)。
除了自己的文檔，用戶還可以借此閱讀器閱覽書報雜志。為此，Plastic Logic也與媒體協(xié)作，包含《今日美國報》、英國《金融時報》，底特律的幾家報紙，以及信息匯總機構(gòu)如Ingram Digital、LibreDigital、Zinio等。推出此產(chǎn)品的工程師認為，這款閱讀器可以杜絕紙張浪費，而且這種閱讀方式將會和傳統(tǒng)報紙具有相同的視覺魅力。所以，他相信這一閱讀器的推出將會把街頭售賣報紙這一行為變成歷史。據(jù)悉，該閱讀器將于明年上市。但經(jīng)過市場調(diào)查，一般用戶說軟的閱讀器不容易操作，感覺不踏實，所以該款閱讀器量產(chǎn)之時將仍可能使用硬殼。
除此之外，在SID Display Week 2009的研討會上，臺灣元太科技也宣布于2009年下半年開始量產(chǎn)供貨柔性電子紙模塊。該模塊的最大尺寸為9.7英寸，這正好適合閱讀報紙。而索尼公司也在近期宣布將推出新一代的電子紙閱讀器。隨著這些產(chǎn)品的上市，相信電子紙閱讀器的市場競爭會日趨激烈。而這將直接促進產(chǎn)品價格的降低，從而有助于電子紙閱讀器的快速普及。
因此，基于現(xiàn)代科技已經(jīng)創(chuàng)造的種種讓人匪夷所思的奇跡，我們有理由相信，像美國科幻電影那樣，人們坐在地鐵里，手中的電子報紙就可以實時更新動態(tài)內(nèi)容的情形，或許不會讓我們等待太久。
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