半導體專利侵權調查:中微遭遇應用材料起訴

在離開跨國公司創(chuàng)業(yè)的第三個年頭,中微半導體設備(上海)有限公司(以下簡稱"中微")董事長兼首席執(zhí)行官尹志堯意外地成為了被告:一封來自美國應用材料公司的通知告訴他,中微海外母公司及上海運營公司,被控告涉嫌盜用商業(yè)秘密、違反合同和不公平競爭。 

提起這項指控的不是別人,而是尹志堯的"老東家"。在此之前,作為應用材料重要產品——等離子蝕刻機事業(yè)群的主要負責人,尹志堯為這家全球最大的半導體設備供應商服務長達13年之久。 

應用材料認為,訴訟案中所有的共同被告,都曾在應用材料工作過,尹志堯在辭去應用材料總公司副總裁前,一直管理等離子蝕刻產品團隊,而中微副總裁陳愛華之前擔任應用材料公司低壓化學沉積產品部經(jīng)理,熟悉相關專利。他們參閱過"大量敏感信息和商業(yè)機密","蓄意違反對應用材料的多項義務,向中微轉移和轉化了應用材料的發(fā)明和商業(yè)秘密"。 

據(jù)記者了解,美國加州北區(qū)聯(lián)邦地方法院已受理這個案件,并將在正式開庭審理之前,于今年2月舉行一場聽證會。 

"指控是沒有根據(jù)的。"尹志堯在接受本報記者采訪時顯得異常平靜,公司自啟動以來便非常注重知識產權的保護,聘請了國際一流律師事務所,為公司制定了完整的知識產權保護制度。 

應用材料中國公司拒絕接受本報的采訪。 

"用左手打右臉"? 

有趣的是,尹志堯1991年從硅谷的半導體設備制造商LAM跳槽到競爭對手應用材料公司時,也曾被LAM以類似的罪名起訴過,不過三個月后因為缺乏證據(jù)LAM公司取消了控訴。尹戲稱,他做的事,就是"找到最新的方法用左手打右臉"。 

尹志堯20世紀40年代生于北京,中科大畢業(yè)后先后曾在石油化工部和中科院工作,負責催化劑產品的研究。80年代初,尹志堯來到美國,在加州大學洛杉磯分校修完了自己的物理化學博士學位,隨即進入英特爾研發(fā)中心應用開發(fā)部,開始參與等離子刻蝕機等關鍵半導體設備的研發(fā)工作。 

1986年,尹志堯加入LAM公司,在研究開發(fā)部期間,主導研發(fā)了彩虹號氧化物刻蝕機,該款產品成為LAM公司重要的產品。1991年,尹志堯加入應用材料公司,隨即在等離子刻蝕事業(yè)群任職。2000年,尹志堯成為該事業(yè)群總經(jīng)理,負責16億美元的生意。 

2004年1月,尹志堯從應用材料退休。超過20年的半導體從業(yè)經(jīng)驗讓尹志堯發(fā)現(xiàn)了商機。在芯片制造大規(guī)模向亞洲轉移的同時,作為上游的半導體設備工業(yè)卻留在了美國本土,在產業(yè)日益成熟、成本成為主要驅動力的情況下,尹志堯認為,在亞洲成立半導體設備公司更加貼近市場和客戶,將大有可為。 

尹志堯的想法得到了一批硅谷留學華人的響應,2004年,尹志堯隨后協(xié)同陳愛華、杜志游等另外十五名來自硅谷的半導體設備制造專家成立了中微。 

尹志堯告訴記者,目前中微共有250多名員工,40人直接來自硅谷、45人來自亞洲各國,這些人全部都擁有10-20年的半導體設備的經(jīng)驗,參與或領導了20多個美國半導體研發(fā)項目,是200多項專利的發(fā)明人。他本人在離開應用材料時,也已有至少75項發(fā)明專利。 

在此情況下,中微使用的專利是否侵權,成為應用材料與中微官司的焦點。尹志堯表示,加入應用材料之時,應用材料針對部分雇員簽署過一份協(xié)議。根據(jù)協(xié)議,員工離開公司一年內創(chuàng)造的與原工作相關的發(fā)明專利,應為公司所有。而此次應用材料起訴的兩個專利,一項與他原來在應用材料從事的工作無關,另一項則是根據(jù)電磁學及本公司推出的應用,不屬于侵權。 

與老東家搶市場? 

2007年10月,應用材料將中微半導體告上了美國法庭。據(jù)記者了解,中微半導體的產品剛進入試用階段,目前還未正式進入商業(yè)銷售。一家尚未發(fā)起銷售攻勢的初創(chuàng)公司,怎么會招惹半導體設備制造老大應用材料? 

尹志堯認為,中微"Primo"產品的推出,是應用材料最終向中微發(fā)起進攻的導火索。 

2007年底,中微正式推出了以應用于65納米至45納米高端芯片生產的設備。此前,國內沒有任何企業(yè)可以供應核心半導體制造設備,所需設備幾乎全部依賴進口。由于半導體設備制造工藝極其復雜,涉及物理、化學、數(shù)學、工程技術等50多類學科,因此能夠提供高端核心設備的企業(yè)并不多。 

中微第一次推出產品,便是面向12英寸生產線的高端應用,并且已在國內主要的12英寸線上試用。這意味著,中微邁入了全球頂級半導體主流設備市場,半導體設備供應的市場競爭格局將從此發(fā)生改變。 

中微之前,全球能夠提供等離子刻蝕機和化學薄膜沉積設備的企業(yè)共有四家,其中三家位于硅谷,分別是應用材料、泛林公司(LAM)和諾法公司(NVLS),另外一家東京電子(TEL)位于日本。應用材料作為全球最大的半導體設備供應商,提供8-10種半導體設備,占據(jù)五成以上市場份額,年產值達100億美金。東京電子次之,年產值規(guī)模約為60億-70億,而泛林和諾法則側重重點產品領域市場,年產值規(guī)模約為20億美金。 

通常一條月產能達五萬片的12英寸生產線,需要70臺化學薄膜沉積設備和70臺等離子體刻蝕機,購買這兩種設備需要至少4億美金。若以全球每年建設10-15條12英寸生產線估算,每年僅這兩類設備的市場規(guī)模便可達40億-60億美金。業(yè)內人士認為,中微試圖在這一市場分得一杯羹,而這也許正是應用材料等國際巨頭不愿看到的。 

業(yè)內人士指出,中微能夠在如此短的時間內崛起,除了與其擁有的強大技術背景團隊有關,國際資本的幕后推動功不可沒,而這也是讓競爭對手感到擔憂的地方。記者了解到,成立至今,中微已經(jīng)先后完成的兩輪融資,融資總額達1.1億美金,在今年上半年即將完成的三期融資中,中微還將獲得9000萬美金。通過幾輪融資,包括高盛集團、華登國際、高通、三星、科天投資等大型國際財團,都成為了中微的戰(zhàn)略投資者。 

"已經(jīng)有兩臺設備在國內試用,4臺在國外試用,還有一臺馬上要運往新加坡。"尹志堯指著一臺即將裝箱的設備對記者說。 

半導體行業(yè)的輪回 

中微公司正在積極為2月來臨的首次聽證會做準備。盡管堅信中微不存在任何侵權事宜,可是公司管理層不得不花費大量精力來處理訴訟事宜。 

事實上,在技術高度密集的半導體工業(yè),幾乎每天都有訴訟故事在上演。一些高級管理或技術人員離開大公司,利用自己的經(jīng)驗知識創(chuàng)立企業(yè),制造出與原公司產生競爭的產品,像尹志堯一樣,他們隨時面臨著被告的"威脅",或者陷入長期訴訟的深淵。 

"對小企業(yè)來說,訴訟是件麻煩的事情。"一位半導體設計公司人士說,訴訟特別是跨國訴訟將花費巨大的費用,而且會影響信譽,這對初創(chuàng)型小公司是沉重的成本,但對大公司而言或許什么都不是。 

"如果你仔細研究以往的案例,很多有關知識產權的案件都是以和解或者大公司敗訴收場。"Gartner中國區(qū)半導體產業(yè)分析師徐永說,這說明小公司侵權的問題并不明顯,訴訟已經(jīng)成為大公司打壓競爭對手的一種商業(yè)策略。 

徐永認為,由于前期投入的大量研發(fā)和人才培養(yǎng)成本,公司利用法律手段保護自身利益本無可厚非。不過近些年來訴訟卻越來越演變成為一種競爭手段。這種方式能夠迅速地打壓對手,特別是當雙方實力懸殊時,但卻阻礙了高科技知識的合理傳播和分享,并不符合科技創(chuàng)新的精神。 

事實上,全球半導體工業(yè)正是在一種"若即若離"的狀態(tài)下發(fā)展起來的。全球半導體鼻祖——仙童半導體事例便是對此的最好明證。 

仙童半導體的領導者諾宜斯,在帶領8位前同事集體跳槽之前,在諾貝爾物理學獎獲得者威廉·肖克利的肖克利實驗室工作。肖克利的公司是硅谷第一家真正的半導體公司。 

1957年肖克利八杰集體跳槽,離開肖克利半導體實驗室,在3600美元的風險投資資助下,創(chuàng)建仙童半導體公司。八個"叛逆者"要制造一種雙擴散基型晶體管,以便用硅來取代傳統(tǒng)的鍺材料,集成電路由此誕生。然而在這一偉大發(fā)明獲得成功后,卻傳來了創(chuàng)業(yè)者們分家的消息。其中兩位創(chuàng)辦人跳到國民半導體公司,大刀闊斧地推行改革,使得NSC從一家虧損企業(yè)快速成長為全球第6大半導體廠商。另一個創(chuàng)始人則帶著7位仙童員工創(chuàng)辦高級微型儀器公司(AMD),還有三位則離開仙童創(chuàng)建了英特爾公司。 

上述半導體設計公司人士說,材料、數(shù)據(jù)也許可以作為檔案得以封存,但人頭腦中的經(jīng)驗和知識卻是可以不斷分享和演進,這正是高科技產業(yè)不斷創(chuàng)新發(fā)展的動力,而這也是硅谷精神真正的精髓所在。 

"這不是一個關于欺騙的故事,而是關乎高科技知識如何傳播的故事。"最近一期的美國salon雜志發(fā)表文章說,當尹志堯離開硅谷決定創(chuàng)立自己的企業(yè)時,他正在大洋彼岸延續(xù)著硅谷精神。