活字印刷術(shù)的發(fā)明是印刷史上一次偉大的技術(shù)革命?；钭钟∷⒌姆椒ㄊ窍戎瞥蓡巫值年栁姆次淖帜?，然后按照稿件把單字挑選出來，排列在字盤內(nèi)，涂墨印刷，印完后再將字模拆出，留待下次排印時再次使用。北宋慶歷間（1041-1048）中國的畢升（？-約1051）發(fā)明的泥活字標志活字印刷術(shù)的誕生。他是世界上第一個發(fā)明人，比德國J.谷登堡活字印書早約400年?；钭钟∷⑿g(shù)的發(fā)明促進了世界文明的發(fā)展，對世界各地的交流和文化的傳承帶來了極大的影響。但是，隨著現(xiàn)代中文打字機的發(fā)明，畢升的這一發(fā)明也作古了。
1915年9月，由山東留美學生祁暄發(fā)明的中文打字機獲專利。此前，他將自己發(fā)明的打字機說明報請留美學生經(jīng)理員轉(zhuǎn)詳教育部，請予轉(zhuǎn)咨農(nóng)商部。農(nóng)商部以祁暄所制打字機器，運用靈便，構(gòu)造完備，所印字跡尚鮮明，特準按照暫行工藝品獎?wù)?，給予專利5年，以示鼓勵?！ ∽畛醯男问綖橐粋€約一張A2大小的盤上，排滿了鉛字。鉛字的排列次序跟報館的習慣一樣，按部首畫數(shù)排列。打字員首先要在鉛字盤上用一個小鉗把鉛字鉗起，再按一鍵時，小鉗就會舉起鉛字，隔著色帶印在紙上。中文打字機的特色，在于打字機能夠配合當時中國人書寫習慣，允許文字打直排。當打完一行按回車鍵之後，又會自動卷回頁首，并跳往下一行。
由于中文打字機的操作并不容易，要撿字也很困難，當時一般人還是用手抄或油印。在1960年代的香港，只有比較富裕的學校才有能力負擔一位能操作中文打字機的打字員。直到1990年代，由于微電腦的普及，使中文印刷變得更容易，中文打字機亦退出歷史的舞臺。
除了手動式的中文打字機，還有電子中文打字機。一般印刷公司都是用這類型的電子中文打字機。電子中文打字機的撿字方式仍然沒有變，只是撿字方式變成了用電子筆在一個超大型的鍵盤上按鍵。每個按鍵代表一個中文字，只有半公方丁方。字型是記錄在一張微型的底片上，再利用光學技術(shù)投射在一張俗稱「咪紙」的感光紙上。早期的電子打字機的鉛字是按日語發(fā)音來排列。後期亦有按筆劃排的，但字型大多數(shù)亦是日體漢字。
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