蘋果與Imagination達(dá)成新的授權(quán)協(xié)議：自研GPU或受挫

2020年1月2日消息，Imagination Technologies（以下簡稱“Imagination”）今天宣布已與蘋果公司達(dá)成新的多年期授權(quán)協(xié)議，以代替之前于2014年2月6日首次宣布的一項(xiàng)多年使用許可協(xié)議。

根據(jù)新簽訂的協(xié)議，蘋果公司可以使用Imagination更廣泛的知識(shí)產(chǎn)權(quán)（IP），并交納授權(quán)費(fèi)用。

2017年4月，蘋果曾宣布將在兩年內(nèi)放棄使用Imagination的一切技術(shù)，包括專利、知產(chǎn)、保密信息等等。

這意味2019年之后的蘋果處理器當(dāng)中將不會(huì)繼續(xù)采用Imagination的GPU或技術(shù)，全面轉(zhuǎn)向自研的GPU。受此影響，Imagination的股價(jià)一度暴跌近71%。

其實(shí)，早在2013年的時(shí)候，蘋果就已經(jīng)開始在研發(fā)自主GPU。蘋果當(dāng)時(shí)召集了許多GPU高級(jí)人才組建團(tuán)隊(duì)自主設(shè)計(jì)GPU，AMD前圖形設(shè)計(jì)首席技術(shù)官Raja Koduri也在其中。

但是，當(dāng)時(shí)蘋果在自主GPU的研發(fā)上并不順利，這點(diǎn)從Raja Koduri隨后重返A(chǔ)MD就可以看出。所以，蘋果在2014年仍然與Imagination續(xù)簽了為期多年的授權(quán)協(xié)議，涵蓋了Imagination公司當(dāng)時(shí)全部的和未來幾年的PowerVR圖形和視頻技術(shù)專利。

不過蘋果并未放棄自主GPU的研發(fā)。

2016年上半年，蘋果進(jìn)一步擴(kuò)大了其GPU研發(fā)部門，四處招攬GPU研發(fā)人才，同時(shí)還不斷從合作伙伴Imagination那里挖人。

或許由于蘋果是其最大的客戶，所以對(duì)于蘋果的挖角，Imagination似乎是有些“敢怒而不敢言”。

雖然2017年9月蘋果推出的A11就有媒體稱其集成的GPU是蘋果自研的，但是實(shí)際上，其似乎仍然是基于Imagination的IP定制的，因?yàn)樗膬?nèi)核設(shè)計(jì)與之前Imagination的Rogue非常相似。

值得一提的是，蘋果在A11處理器上還首次集成了自研的NPU內(nèi)核。

圖片來源：TechInsights Apple A12 Die Shot，ChipRebel Apple A11 Die Shot

隨后蘋果在2018年推出的A12的GPU仍支持PVRTC（PowerVR紋理壓縮），這是一種專有格式，意味著其GPU仍有可能與Imagination的IP相關(guān)聯(lián)。

結(jié)合蘋果在2017年時(shí)所宣布的，“將在未來兩年內(nèi)放棄使用Imagination的一切技術(shù)”來看，蘋果應(yīng)該會(huì)在2019年9月發(fā)布的A13處理器上采用自研的GPU。

那么2019年蘋果推出A13處理器的GPU是自研的嗎？根據(jù)蘋果官方的說法，A13的GPU性能比上一代的A12高出了20%。不過，根據(jù)AnandTech測(cè)試認(rèn)為，搭載A13的iPhone 11 Pro的GPU持續(xù)性能得分比搭載A12的iPhone XS高出了50%至60%，比蘋果自己的市場宣稱結(jié)果還要好。

從這方面來看，蘋果在自研GPU方面似乎是已經(jīng)取得了突破。

但是，從今天Imagination與蘋果公司達(dá)成新的授權(quán)協(xié)議來看，蘋果的A13的GPU仍然還是有用到Imagination的IP，并且可能存在一些短期內(nèi)難以規(guī)避的技術(shù)專利。

值得一提的是，在2017年蘋果宣布將在兩年內(nèi)放棄使用Imagination的一切技術(shù)之后，Imagination官方當(dāng)時(shí)就曾回應(yīng)稱：“我們的GPU技術(shù)有很多的專利技術(shù)，如果要做出比我們更好的GPU，不采用我們的專利技術(shù)，難度非常高。要繞過我們的技術(shù)開發(fā)他們自己的GPU，這也不是一件容易的事。”

此外，在2017年被蘋果宣布“拋棄”之后，Imagination當(dāng)時(shí)也陷入了比較困難的境地。隨后在2017年9月，具有中國背景的私募基金Canyon Bridge Capital Partners（以下簡稱“Canyon Bridge”）以總價(jià)5.5億英鎊收購了Imagination。

在成功被中資收購之后，Imagination開始將目光轉(zhuǎn)向中國市場，積極的與中國的應(yīng)用處理器（比如炬芯等）及手機(jī)芯片廠（比如聯(lián)發(fā)科、展銳等）商合作。近年來隨著AI芯片市場的火爆，Imagination也在不斷強(qiáng)化自身GPU IP在AI方面的能力，同時(shí)也接連推出了神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器PowerVR Series2NX /3NX NNA。

2019年12月3日，Imagination在上海召開發(fā)布會(huì)，宣布推出了其第十代PowerVR圖形處理架構(gòu)IMG A系列，包括IMG AXE、IMG AXM、IMG AXT。

Imagination表示，其IMG A系列在每一個(gè)維度上都提供了顯著的改進(jìn)，在相同的時(shí)鐘和半導(dǎo)體工藝上，與當(dāng)前正在出貨的PowerVR設(shè)備相比，其性能提高了2.5倍，機(jī)器學(xué)習(xí)處理速度提高了8倍，最高算力可達(dá)8 TOPS，且功耗降低了60%。

同一天，紫光展銳宣布獲得Imagination最新一代神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)加速器（NNA）PowerVR Series3NX半導(dǎo)體知識(shí)產(chǎn)權(quán)（IP）的授權(quán)許可，以用于未來面向中高端移動(dòng)設(shè)備市場的系統(tǒng)級(jí)芯片（SoC）。